Un nuevo estudio muestra que el entrenamiento cognitivo puede aumentar los niveles de un mensajero químico clave en el cerebro responsable de la toma de decisiones y revertir un proceso asociado con el envejecimiento.
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Los científicos son Informes La primera evidencia convincente en humanos de que el entrenamiento cognitivo puede aumentar los niveles de sustancias químicas cerebrales que normalmente disminuyen con la edad.
Un estudio de 10 semanas de personas de 65 años o más encontró que hacer 30 minutos de ejercicio mental vigoroso al día aumentaba los niveles de mensajeros químicos. acetilcolina en un 2,3% en las regiones del cerebro implicadas en la atención y la memoria.
El aumento “no es enorme”, afirmó. Etienne de Villars-SidaniNeurólogo de la Universidad McGill de Montreal. “Pero es significativo, considerando que normalmente se pierde un 2,5% por década con el envejecimiento”.
Entonces, al menos en esta región del cerebro, el entrenamiento cognitivo hace retroceder el reloj unos 10 años.
Los cambios químicos observados después de un entrenamiento cerebral intensivo son convincentes, afirma. Michael Haselmodirector del Centro de Neurociencia de Sistemas de la Universidad de Boston, que no participó en la investigación.
“Fue tan convincente que pensé: ‘Tal vez necesito hacer esto'”, dice.
Los resultados se obtuvieron antes Investigación Los animales han demostrado que los entornos que estimulan el cerebro pueden aumentar los niveles de ciertos neurotransmisores. La investigación en humanos ha sugerido que el entrenamiento cognitivo puede Mejorar el pensamiento y la memoria..
Nunca te saltes un día de cerebro
La investigación, financiada por los Institutos Nacionales de Salud, se produce en medio de una proliferación de programas de entrenamiento cerebral en línea, incluidos Lumosity, Elevate, Peak, Cognifit y BrainHQ.
Pero de Villers-Sidani, director de la clínica de trastornos cognitivos del Instituto Neurológico de Montreal de McGill, dice que es difícil saber si estos programas realmente funcionan.
“Tuvieron un efecto positivo en algunos sistemas cognitivos”, dijo, “pero entonces la pregunta era: ¿en qué medida están cambiando el cerebro y cómo lo están cambiando?”.
Entonces, de Villers-Sidani y un equipo de investigadores decidieron ver si el ejercicio mental podía aumentar los niveles de acetilcolina, un neurotransmisor estrechamente relacionado con el rendimiento cognitivo.
Los niveles de acetilcolina generalmente comienzan a disminuir lentamente en la mediana edad. Sin embargo, los niveles caen rápidamente en personas con enfermedad de Alzheimer.
El equipo estudió a 92 personas sanas de 65 años o más.
La mitad de los participantes pasó 30 minutos al día jugando juegos de ordenador como Solitario y Candy Crush.
Otros dedican la misma cantidad de tiempo cada día a realizar ejercicios cognitivos que forman parte del programa científicamente probado BrainHQ. El programa desafía a los usuarios a recordar el tipo y la ubicación de los elementos que aparecen y desaparecen cada vez con mayor velocidad.
“Está realmente dirigido a la atención y la velocidad de procesamiento, y te lleva al límite”, dice de Villar-Sidani.
Los investigadores utilizaron un Tipos especiales de exploraciones PET para detectar cambios en los niveles de acetilcolina en la corteza cingulada anterior, una región del cerebro importante para la toma de decisiones y la detección de errores.
“Para ser honesto, no estaba seguro de que encontraríamos nada”, dijo de Villers-Sidani.
Pero lo hicieron. Los niveles de acetilcolina se mantuvieron sin cambios en quienes jugaban juegos como el solitario. Pero hubo un aumento significativo entre quienes realizaron entrenamiento cognitivo.
Los niveles de acetilcolina también aumentaron en otras áreas del cerebro, incluido el hipocampo, que desempeña un papel importante en la memoria.
Incluso los cambios pequeños son significativos, dice Hasselmo, porque la acetilcolina hace más que llevar mensajes al cerebro. También modula el comportamiento de las neuronas de manera que afectan el aprendizaje, la memoria y la atención.
Entonces, cuando una persona toma altas dosis de escopolamina, un medicamento para el mareo, que bloquea los efectos de la acetilcolina, las cosas comienzan a volverse locas.
“Si se bloquea la función neuromoduladora en el cerebro, una persona ni siquiera puede pensar”, dice Hasselmo. “Entras en un estado delirante”.
Por otro lado, incluso pequeños aumentos de acetilcolina pueden tener “efectos profundos y significativos” sobre la memoria y el pensamiento en las personas mayores.
Hasselmo señala que Medicamentos tempranos para el Alzheimer Reduce los síntomas aumentando los niveles de acetilcolina. Ahora, afirma, el entrenamiento cerebral intensivo tiene el potencial de lograr beneficios similares y detener el deterioro cognitivo.
