Dentro de cinco años el mundo podría estar quedándose sin cobre. Es un mineral clave utilizado en todo, desde centros de datos hasta vehículos eléctricos. Si no se realizan cambios, el mundo podría enfrentarse a una grave escasez. A principios de la década de 2040La demanda supera la oferta hasta en un 25%.
Si el cobre parece caro hoy en día, espere unos años más.
Las empresas y los inversores están invirtiendo dinero en el sector a medida que crece la demanda. Por ejemplo, la startup de minerales de IA, KoBold, recaudó 537 millones de dólares el año pasado para capitalizar los depósitos de cobre encontrados en Zambia.
Pero con un poco de ayuda de algunos microorganismos. Los actuales productores de cobre podrían superar la escasez. Una startup Soluciones de metales de transiciónDice que ha descubierto una manera de aumentar la producción de cobre entre un 20% y un 30% utilizando aditivos para aumentar la eficiencia microbiana. Piense en ello como un prebiótico para las minas de cobre.
Para escalar su tecnología, Transition Metal Solutions ha recaudado 6 millones de dólares, dijo la compañía en exclusiva a TechCrunch. La ronda fue liderada por Transition Ventures, con la participación de Astor Management AG, Climate Capital, Dolby Family Ventures, Essential Capital, Juniper VC, Kayak Ventures, New Climate Ventures, Possible Ventures, SOSV y Understorey Ventures.
Los microorganismos siempre han sido actores clave en el mundo del cobre. Ayuda al metal a desprenderse de su forma mineral. Para que podamos refinarlo hasta convertirlo en metal puro, las empresas han estado trabajando durante años para convencer a los microorganismos de que expriman más cobre del mineral. Pero según Sasha Milshteyn, cofundadora y directora ejecutiva de Transition, lo tomaron por el camino equivocado.
Por lo general, las empresas extraen o diseñan formas prometedoras de aumentar la producción de cobre. Los cultivan en grandes cantidades y los vierten en montones de minerales, donde los microorganismos se filtran y comienzan a trabajar.
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“La mayoría de las veces no funciona”, dijo Milshteyn a TechCrunch. “A menudo ven un aumento al principio y luego disminuye, o no ven ningún aumento en absoluto”.
Milshteyn sospecha que parte del problema es que los microbios no son actores solitarios. Es como hacer un casting sin actores secundarios. Los microorganismos viven en diversas comunidades, cada una de las cuales desempeña un papel. Aumentar la población de una sola especie no puede lograr mucho.
Otra parte del problema es que apenas estamos empezando a comprender los microorganismos en las pilas de mineral. “Cuando nos fijamos en la comunidad microbiana que existe en un material, básicamente más del 90% es algo que nunca antes habíamos visto”, dijo Milshteyn.
Condiciones dentro del montón de descarga Como se le llama, la pila de minerales que contienen ácido es difícil de replicar en el laboratorio, el pH es bajo, alrededor de 2, y hay arcilla y otros metales flotando, todo lo cual socava las herramientas moleculares habituales que los científicos utilizan para comprender las comunidades microbianas.
“Todo lo que hace la industria se centra en un segmento pequeño que la gente puede cultivar en un laboratorio”, dijo. “Por lo general, el cultivo se encuentra en el rango del 5%”.
Entonces, en lugar de intentar aislar a algunos actores de renombre, Transition está trabajando para mejorar a toda la comunidad. La empresa utiliza compuestos de bajo coste, en su mayoría inorgánicos, que ya se encuentran en las minas.
“Nuestro enfoque no es necesariamente promover una o dos especies. Pero estamos tratando de impulsar a la comunidad hacia condiciones operativas más altas”, dijo. “Lo observamos en el laboratorio”.
En las muestras del laboratorio de Transition se utilizó un cóctel patentado. La startup pudo extraer el 90% del cobre del mineral, frente al 60% utilizando métodos tradicionales.
Fuera del laboratorio, Milshteyn espera que el rendimiento disminuya ligeramente. Pero no mucho. La lixiviación en pilas tradicional extrae alrededor del 30% al 60% del cobre del mineral. Él cree que la conversión podría llevar esa cifra a al menos entre el 50% y el 70%, posiblemente más.
Cada mina tiene una comunidad microbiana diferente, por lo que Transition planea refinar los aditivos basándose en las pruebas iniciales. A medida que la empresa recopile más datos, Milshteyn cree que él y su equipo eventualmente podrán predecir con anticipación qué necesitará la mina.
A ese ritmo, los prebióticos de la compañía podrían resolver el problema de la escasez de cobre antes de que pueda comenzar a operar, pero Transición primero debe mostrarle a la industria minera que su solución funciona. La empresa planea trabajar con laboratorios metalúrgicos de terceros reconocidos en el mundo minero. “Si no hay resultados de terceros, nadie te creerá”, dijo Milshteyn. El dinero de la ronda inicial también debería cubrir esa fase de prueba.
Después de que Transition demostrara su eficacia en el laboratorio, el tratamiento se aplicará a una pila de demostración que contiene decenas de miles de toneladas de material. Con suerte, la tecnología podría implementarse en minas de cobre de todo el mundo.
“Estamos dejando atrás el 65% del material” en una mina típica, dijo Milshteyn. “También podríamos aprovecharlo al máximo”.
Actualización: una versión anterior de este artículo se refería a los aditivos de Transition como probióticos en lugar de prebióticos.
