Tulare Lake fue drenado por los agricultores hace más de un siglo, y ha reaparecido solo raramente cuando las inundaciones han recuperado tierras de cultivo en su antiguo lecho del lago en el valle de San Joaquín.
Ahora, una coalición de líderes tribales, activistas comunitarios y defensores ambientales ha comenzado un esfuerzo por restaurar el lago. Han estado discutiendo una propuesta para recuperar una parte de sus aguas una vez vastas construyendo un depósito con humedales en el lado oeste del valle, a la vista de la Interestatal 5.
“El agua trae vida”, dijo Robert Jeff, vicepresidente de la tribu Santa Rosa Rancheria Tachi Yokut. “Poner esa agua en la tierra beneficiará a todos y todo”.
Jeff y otros partidarios del concepto, incluidos los líderes del grupo sin fines de lucro Friends of the River, dicen que reservar espacio para la restauración del lago proporcionaría una salida para capturar las aguas de las inundaciones cuando sea necesario, lo que ayuda a proteger a las ciudades y granjas bajas. Dicen que restaurar parte del lago y sus pantanos reviviría el hábitat vital para la vida silvestre, trayendo al área un nuevo parque donde la gente podía pescar, observar las aves migratorias y caminar a lo largo de la orilla del agua.
Robert Jeff, vicepresidente de la tribu Santa Rosa Rancheria Tachi Yokut, se encuentra al borde del lago Tulare cuando reapareció durante las inundaciones en 2023.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Una propuesta de ingeniería que recientemente se presentó a los funcionarios estatales exige adquirir casi 24,000 acres de tierras de cultivo cerca de la ciudad de Kettleman y los diques de construcción para contener el nuevo lago y los humedales.
Sin embargo, convertir la propuesta en un plan viable requeriría abordar varios desafíos, incluida la obtención de fondos, la adquisición de propiedades de los propietarios de tierras y la obtención de agua que fluiría constantemente al lago.
Las tierras de cultivo que se reservarían para el proyecto incluyen 11,640 acres propiedad de Sandridge Partners, una compañía controlada por la familia del empresario de Silicon Valley John Vidovich, y 1.100 acres propiedad del gigante agrícola JG Boswell Co., el terrateniente más grande del área. Un tercer pedazo de tierra, por un total de 11,240 acres, es propiedad de los distritos de saneamiento del condado de Los Ángeles, que utiliza los campos para difundir el compost y cultivar cultivos.
Los partidarios del plan han comenzado a acercarse a los propietarios para compartir la idea, pero hasta ahora ninguno de ellos ha respaldado públicamente el concepto. Vidovich y JG Boswell Co. no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Comprar la tierra, mover la tierra e instalar estaciones de bomba podría costar casi $ 1 mil millones si el proyecto se construye según lo propuesto actualmente, según una estimación de costos preliminar. Los partidarios dicen que una opción sería tocar el estado Proposición 1 Fondos de bonos, que se están utilizando para proyectos que incluyen almacenamiento de agua, captura de aguas pluviales y restauración del ecosistema. Los funcionarios estatales han estado seleccionando proyectos a través de un proceso riguroso, y algunos fondos aún no se han asignado.
Para la tribu Tachi Yokut, la idea de traer de vuelta el lago, que llaman Pa’ashi, tiene importancia cultural y espiritual.
El lago fue una vez el cuerpo más grande de agua dulce al oeste del río Mississippi. Estaba repleto de pájaros, castores y alces de tule, y sostuvieron tribus Yokut que hicieron sus hogares a lo largo de la orilla del lago y los ríos.
Eso terminó cuando los colonos expulsaron a los nativos de sus tierras, y los agricultores se desviaron y se ahogaron de los ríos a fines del siglo XIX y principios de 1900.
Desde entonces, el lago seco ha vuelto a la vida ocasionalmente durante los años más húmedos de California. En 2023, inundadas en las aguas de las inundaciones Miles de acres de tierras de cultivo. Las aguas ascendentes provocaron un lucha caótica Para contener el daño, y un dique fue criado y reforzado para proteger la ciudad de Corcoran.
Robert Jeff usa a Sage para limpiar el área en preparación para una ceremonia que celebra la reaparición del lago Tulare en 2023.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
En ese momento, los miembros de la tribu Tachi Yokut celebraron el regreso de su lago ancestral, que creció casi tan grande como el lago Tahoe, celebrando una ceremonia en la orilla donde cantaron y ofrecieron oraciones. Pero el lago Pronto retirado y la agricultura se reanudó en el lecho de lago seco.
Jeff dijo que su tribu ahora ve una oportunidad histórica para trabajar con otros en el valle de San Joaquín para traer permanentemente alguna parte de Pa’ashi.
“Necesitamos que esta agua esté en la tierra”, dijo Jeff. “Me hace sentir bien que mucha gente se una para estar en la misma página”.
Habló durante un taller en junio en el Tachi Palace Casino Resort de la tribu en Lemoore, donde más de dos docenas de seguidores se reunieron en una sala de conferencias para discutir ideas para restaurar el lago.
El grupo escuchó una presentación que detalla la propuesta de ingeniería, que recientemente se presentó a Wade Crowfoot, secretario de recursos naturales de California. Preparado por John Ennis, un ingeniero civil de Fresno, el plan exige un nuevo lago que sería de menor tamaño pero más profundo que el lago que se formó durante las inundaciones de 2023.
Después de estudiar mapas y datos geográficos, Ennis decidió un área del condado de Kings donde calculó que las aguas de las inundaciones podían bombear a un depósito que tendría hasta 30-40 pies de profundidad.
Al capturar el exceso de agua, dijo, protegería a comunidades como Corcoran, Alpaugh y Allensworth cuando el Siguiente inundación extrema llega.
John Ennis se encuentra en el sitio del lago propuesto cerca de Kettleman City.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
“La primera y principal razón para este proyecto es la protección contra inundaciones”, dijo Ennis durante su presentación. “Solo volverá a suceder, y probablemente será peor la próxima vez”.
Un portavoz de la Agencia de Recursos Naturales de California dijo que Crowfoot revisó la propuesta, pero se negó a comentar sobre ella en este momento.
Al diseñar el proyecto, Ennis consideró cómo construir un depósito que traería otros beneficios, incluida la capacidad adicional de almacenamiento de agua. Seleccionó una ubicación cerca del Aqueducto de California, donde se construiría un conducto para bombear suministros dentro o fuera del sistema de agua norte-sur del estado.
En una carta a Crowfoot, Ennis lo describió como un “proyecto de protección de inundaciones multipropósito, almacenamiento de agua y restauración de humedales”. El depósito, dijo, se construiría con suficiente capacidad para almacenar 500,000 acres-pies de agua, comparables al uso anual de agua de Los Ángeles.
La gruesa capa de arcilla del lecho del lago, llamada Corcoran Clay, evitaría que el agua se remoje bajo tierra, pero parte del agua almacenada se podía bombear a sitios cercanos para reponer el agua subterránea.
Ennis dijo que esto ayudaría a abordar las disminuciones en los niveles de acuíferos causados por la sobrecarga, así como los problemas relacionados de tierra de hundimiento. En partes de la cuenca del lago Tulare, el suelo tiene hundido tanto como seis pies Durante la última década, ya que los niveles de agua han disminuido debajo de las tierras de cultivo, donde los pozos riegan algodón, tomates y otros cultivos.
El proyecto incluiría una zona de restauración de humedales de 2,280 acres, con aproximadamente cinco islas construidas que proporcionarían hábitat para las aves a lo largo de la ruta migratoria del Pacific Flyway, dijo Ennis.
Un plumero de cultivo vuela sobre un campo en la cuenca del lago Tulare.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
En su carta, Ennis le dijo a Crowfoot que el lago podría convertirse en un nuevo parque estatal. Dijo que permitiría “la recreación parcial del lago Tulare una vez majestuoso” y “Restaurar tierras sagradas de la gente de Yokut”, mientras crea miles de acres de hábitat de vida silvestre.
Ennis condujo al área a las afueras de Kettleman City en una tarde reciente, deteniéndose en la carretera por un campo de tierra reseca, hierba escasa y arbustos. Varios ganado pastaban en la distancia, pero la tierra estéril por el camino parecía abandonado.
“Esto se parece al desierto de Mojave, y solía ser Tules and alces”, dijo Ennis. “Vamos a colocar un poco de agua donde pertenece. Dejemos que crezcan los tules. Dejemos que vuelvamos un hábitat”.
Ennis dijo que recuerda haber conducido por el área después de las inundaciones de 2023 y pensar: “Este lago realmente necesita volver”. Dijo que está de acuerdo con la tribu Tachi Yokut de que restaurar parte del lago mejoraría la vida en el valle y permitiría que su ecosistema original se arraigue nuevamente.
Ennis dijo que preparó la propuesta de forma pro-bono porque quería ayudar a desarrollar una solución multifacética.
Dirige un negocio de consultoría y ha realizado trabajos de ingeniería para ciudades y desarrolladores. Cuando Ennis diseñó un humedal de 3.5 acres en una nueva subdivisión en el condado de Madera, vio que después de cinco años el hábitat estaba floreciendo, con álamos que crecían rápidamente de semillas salvajes para parar más de 20 pies de altura.
“Me enseñó que todo lo que la mayoría de nosotros solo tenemos que hacer es agregar agua”, dijo.
Además de los tomates y el algodón, las granjas del área producen cultivos como cártamo, alfalfa y pistachos, algunos de los cuales Terminó bajo el agua durante las inundaciones hace dos años.
Los 1.100 acres de la tierra de JG Boswell, una pequeña porción de las vastas tierras de cultivo de la compañía, proporcionarían una ubicación estratégica para que un antepasado bajo se acerque a las inundaciones de los ríos reyes y tule y bombeara agua al depósito, dijo Ennis.
Esto beneficiaría a la compañía al reducir las pérdidas de cultivos durante las inundaciones, dijo, y eliminar la práctica de enrutar los altos flujos en el río San Joaquín al Océano Pacífico.
Justo al sur del sitio de restauración propuesto, los distritos de saneamiento del condado de Los Ángeles operan el Compost del lago Tulare instalación, que procesa lodos de aguas residuales y desechos agrícolas para producir compost de alto grado. El compost se usa luego en las tierras de cultivo de la agencia, el cultivo de trigo y otros cultivos para el ganado.
Los funcionarios de los distritos de saneamiento no pueden comentar sobre la propuesta porque no la han recibido, dijo Maria Rosales-Ramirez, portavoz. Ella dijo que el proceso agrícola de la agencia cumple con las reglas estatales de agua y “sigue estándares estrictos para garantizar que no hay una amenaza para el medio ambiente”.
Los asistentes al taller dijeron que están entusiasmados con el esfuerzo por restaurar el lago. Acordaron unirse a un grupo de trabajo y comenzar a celebrar reuniones.
Una zanja de riego corre junto a un sitio de restauración del lago propuesto cerca de Kettleman City.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
“El histórico Pa’ashi fue una vez el corazón de un gran paisaje acuático interconectado que alimentó un mundo hermoso, lleno de tierra verde, agua limpia, vida abundante y una gran cultura de personas”, dijo Jann Dorman, director ejecutivo y presidente de la junta de Friends of the River.
Restaurar una versión moderna del lago representaría un replanteamiento de la relación de la región con el agua, dijo.
“Es una idea fascinante seguir, y tiene el potencial de mejorar realmente los ecosistemas del valle para todas las personas que viven allí”, dijo Dorman. “Realmente son las personas en el valle las que necesitan liderar esto”.
Varios partidarios dijeron que el concepto aún debe desarrollarse aún más, pero que se sienten energizados para que lo haga realidad. Dijeron que restaurar el lago encajaría con los esfuerzos de California para Reinice el agotamiento del agua subterránea reutilizando algunas tierras de cultivo como áreas de hábitat, y ayudaría a prepararse para el inundaciones más intensas Se proyecta que ese cambio climático traiga.
“Necesitamos observar todas las alternativas posibles para tratar de desarrollar un enfoque sistémico para la restauración”, dijo Richard Harriman, consultor voluntario de la tribu Tachi Yokut. “Necesitamos comunicarnos y educar a las personas y traer aliados”.
Harriman sugirió que es hora de comenzar a diseñar pegatinas de parachoques con un lema para generar soporte.
Jeff, el vicepresidente de la tribu, dijo que le gusta la idea. Sugirió que las calcomanías de parachoques pudieran leer: “Necesitamos a Pa’ashi de regreso, necesitamos Tulare Lake de regreso”.
