El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, está poniendo su dinero en lo que dice mientras redobla sus esfuerzos para acelerar la expansión del sector de energía nuclear del país. El gobierno gastará miles de millones en financiación pública para revitalizar la energía nuclear estadounidense, tras décadas de inversión insuficiente. A diferencia de la energía renovable, Trump considera que la energía nuclear es clave para expandir la capacidad de generación de electricidad de Estados Unidos y recientemente anunció el objetivo de cuadriplicar la capacidad nuclear para 2050.
En mayo, el presidente Trump firmó un orden ejecutiva pidiendo a Estados Unidos que desarrolle 10 nuevos grandes reactores nucleares para finales de la década. Además, varias empresas de tecnología, incluidas Alfabeto, Amazonas, metaplataformas, y microsoftestán proporcionando miles de millones en financiación privada para reiniciar viejas plantas nucleares, actualizar los existentesy desplegar nueva tecnología de reactores para satisfacer las crecientes demandas de los centros de datos que impulsan tecnologías avanzadas, como la inteligencia artificial.
La oficina de préstamos del Departamento de Energía de Estados Unidos (DoE) dedicará importantes fondos a la industria de la energía nuclear para apoyar el desarrollo de nuevos reactores. Esta semana, el Secretario de Energía Chris Wright fijado“Tenemos una importante autoridad crediticia en la oficina del programa de préstamos… Con diferencia, el mayor uso de esos dólares será para las plantas de energía nuclear: para construir esas primeras plantas”.
Wright espera que el apoyo público al sector anime a los actores privados a invertir más en energía nuclear en los próximos años. “Cuando dejemos el cargo dentro de tres años y tres meses, espero ver docenas de plantas nucleares en construcción”, dijo Wright.
En octubre, Trump llegó a un acuerdo con los propietarios de Westinghouse (la minera de uranio Cameco y Brookfield Asset Management) para invertir 80 mil millones de dólares para construir plantas nucleares a campo traviesa. Westinghouse planea construir grandes plantas nucleares equipadas con su moderno diseño de reactor AP1000, que puede alimentar a más de 750.000 hogares, según la compañía. El director de operaciones de Cameco, Grant Isaac, sugirió que recurriría a la oficina de préstamos del Departamento de Energía para financiar el desarrollo de los reactores Westinghouse.
Sin embargo, los críticos no están tan seguros de que Westinghouse pueda cumplir sus promesas debido al pobre historial de la empresa. La empresa quebró en 2017 después de exceder el presupuesto en proyectos nucleares a gran escala en Georgia y Carolina del Sur. Westinghouse tendrá que demostrar su capacidad para construir el AP1000 a tiempo y dentro del presupuesto para atraer la inversión que requiere.
La administración Trump ha desarrollado varias asociaciones internacionales para ayudar a desarrollar su sector de energía nuclear en los últimos meses. En septiembre, Japón comprometido a invertir en el proyecto nuclear de Westinghouse. El país asiático también acordó un acuerdo de inversión para que Hitachi GE Vernova construya pequeños reactores modulares (SMR).
También en septiembre, Estados Unidos firmó un acuerdo multimillonario con el Reino Unido para expandir la energía nuclear en ambos países. La nueva Asociación Atlántica para la Energía Nuclear Avanzada tiene como objetivo acelerar la construcción de nuevos reactores y proporcionar energía confiable y baja en carbono para sectores de alta demanda, como los centros de datos.
La pregunta ahora es: ¿cuánto tiempo llevará lograr el renacimiento nuclear de Estados Unidos? Por lo general, se necesita una década o más para desarrollar una nueva planta de energía nuclear, y aunque agregar reactores adicionales a las plantas existentes puede ser más rápido, la concesión de licencias y aprobación puede llevar varios años. Además, después de décadas de estancamiento en el sector, el desarrollo de reactores nucleares en Estados Unidos puede ser extremadamente costoso y lento, debido a la falta de experiencia, en comparación con potencias nucleares de rápido crecimiento, como China.
En China, desarrollar un nuevo reactor nuclear ahora lleva entre cinco y seis años en promedio, mucho más rápido que el cronograma de una década en la mayoría de los países occidentales. Esto está respaldado por el sólido sistema regulatorio y los métodos de desarrollo probados de China. Mientras tanto, en Estados Unidos, lograr simplemente encender un reactor en desuso, como el de Three Mile Island, puede llevar varios años. No se espera que los proyectos financiados por empresas de tecnología, que se centran en el desarrollo de SMR, produzcan energía hasta la próxima década, y son mucho más pequeños que los reactores convencionales.
La administración Trump espera acelerar el proceso de desarrollo a través de una serie de medidas. Una orden ejecutiva exige que el regulador de seguridad de la industria de la energía nuclear aprobar solicitudes en no más de 18 meses. Se espera que el reciente anuncio de financiación de la oficina de préstamos del Departamento de Energía ayude a superar el mayor obstáculo: la financiación. El Congreso también ha mantenido sus exenciones fiscales para el desarrollo nuclear con el fin de atraer financiación privada al sector.
Gracias a un mayor apoyo político y financiamiento público, el sector de energía nuclear estadounidense podría expandir rápidamente su capacidad energética en las próximas décadas. Sin embargo, es muy poco probable que se alcance el nivel de aceleración del desarrollo nuclear esperado por la administración Trump debido a una serie de desafíos que obstaculizan el desarrollo, desde la experiencia hasta los costos y la capacidad de fabricación. Así pues, si bien es posible un renacimiento nuclear, es poco probable que se produzca en la próxima década.
Por Felicity Bradstock para Oilprice.com
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