Estados Unidos está entrando en la temporada invernal de calefacción con abundantes inventarios de propano, una señal alentadora para los mercados energéticos impulsados por el clima. Según la Administración de Información Energética, las existencias rondaban los 103 millones de barriles a mediados de octubre, unos 13 millones de barriles por encima del promedio de cinco años para esta época del año. La EIA dijo que la producción de las plantas de gas propano aumentó aproximadamente un 5% en los primeros siete meses de 2025 en comparación con el mismo período de 2024.
Los precios spot del propano en Mont Belvieu promediaron alrededor de 0,70 dólares por galón a finales de septiembre, aproximadamente 0,19 dólares menos que a principios de abril.
Es más, durante el transcurso de la temporada de “inyección” primavera-verano, los inventarios se mantuvieron persistentemente por encima del rango típico.
Dicho esto, estar bien abastecido no significa invulnerable. Los mercados de propano son particularmente sensibles a los cambios en la demanda regional, especialmente debido al secado de granos en el Medio Oeste. Cuando las cosechas de maíz se retrasan o los cultivos llegan con mucha humedad, los agricultores utilizan en masa secadoras alimentadas con propano, a veces extrayendo grandes volúmenes en tan solo unas pocas semanas. Históricamente, estos picos han causado dislocaciones de precios regionales incluso cuando los inventarios nacionales parecían cómodos.
¿Qué significa esto para los precios del propano de este año? La cosecha de maíz del año pasado se realizó antes que el promedio de 2019-2023, lo que redujo el aumento típico en la demanda de propano para secado y ayudó a las existencias del Medio Oeste a comenzar el invierno en mejor forma. Si este año se repite un resultado igualmente oportuno o seco, se podría evitar la habitual presión alcista sobre los precios en octubre y noviembre.
Una cosecha empapada significaría que se pondrían en funcionamiento más quemadores de secado de granos a la vez, y ese tipo de aumento puede hacer subir los precios del propano en el Medio Oeste, especialmente con una capacidad limitada de almacenamiento y transporte por carretera en las zonas rurales.
El Departamento de Agricultura de EE. UU., por ejemplo, espera que la cosecha de maíz de este año sea ligeramente posterior al promedio de 2020-24, lo que puede aumentar la demanda de propano para el secado de granos en octubre y noviembre.
Para los clientes residenciales, lo que está en juego es importante. Aproximadamente 6,6 millones de hogares estadounidenses dependen del propano como principal combustible para calefacción, y sólo el Medio Oeste representa alrededor de un tercio de esos hogares. En esa región, alrededor del 83 por ciento del consumo de propano se destina a calefacción de espacios, y el resto se destina a usos no relacionados con la calefacción, como el secado de cereales. Eso significa que los hogares podrían sentir gravemente las interrupciones en el suministro o la presión sobre los precios durante la temporada alta de calefacción.
La fortaleza actual del inventario nacional brinda un bienvenido colchón de cara al invierno. Pero el clima local, el momento de la cosecha y el perfil de humedad de la cosecha de maíz aún influyen sobre hasta dónde podrían llegar los precios del propano residencial.
Por Julianne Geiger para Oilprice.com
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