CRANBERRY, Pensilvania — Como Evgeny Malkin se sienta en un vestuario vacío en las instalaciones de práctica de los Penguins, siendo entrevistado para una historia sobre su compañero de equipo de toda la vida. Sidney Crosbyel pívot ruso de 39 años hace hincapié en este punto.
“¿Ves seguridad aquí?” Dice Malkin, señalando al destacamento de los Pingüinos, de pie discretamente en la puerta. “Es como si no fuera mi seguridad. Es la seguridad de Sidney Crosby”.
El currículum de Malkin ciertamente merece el tratamiento de celebridad: Trofeo Calder, Trofeo Hart, dos títulos de goleo y, por supuesto, tres Copas Stanley en un lapso de nueve años que devolvió a los Penguins a la gloria.
Pero nadie en los Penguins, o quizás en todo el mundo del hockey, puede igualar el poder estelar de Crosby. La reputación del capitán, y mucho menos su lista de logros sobre el hielo, es impecable. “Nunca escuchaste nada malo sobre Sidney Crosby”, dijo Kris Letangel otro miembro de los tres grandes de Pittsburgh. “Es perfecto. Es el embajador perfecto del juego”.
Es por eso que, antes de la temporada número 21 de Crosby en la NHL, ha habido tanto debate sobre lo que podría depararle el futuro, y si uno de los talentos más trascendentes del hockey está desperdiciando su último capítulo aferrándose a lo que una vez tuvo en Pittsburgh.
No sólo es absurda la producción de Crosby (1,687 puntos en 1,352 juegos de carrera y contando), sino que pocos jugadores en la historia del hockey se han mantenido tan consistentes y competitivos al entrar en el ocaso de su carrera. Mientras jugaba su sólido juego bidireccional, Crosby anotó 91 puntos (33 goles, 58 asistencias) en 80 juegos la temporada pasada, liderando a los Penguins por 21 puntos. En una encuesta de la NHLPA publicada en abril, Crosby fue votado por sus compañeros como el “jugador más completo” del juego, por sexta temporada consecutiva.
Engrasadores de Edmonton estrella Connor McDavid (a los 28 años, una década más joven que Crosby) está en el mejor momento de su carrera. Pero todavía cede ante Crosby. McDavid abogó por que Crosby fuera el capitán del equipo de Canadá en el enfrentamiento de las 4 Naciones del pasado mes de febrero, calificándolo de “una obviedad”.
“No parece haber cambiado en absoluto”, dijo McDavid el otoño pasado. “Ha sido fantástico año tras año. Es impresionante ver a alguien a quien crecí admirando y que todavía lo hace hasta el día de hoy”.
Crosby una vez más ha podido jugar partidos significativos en el escenario internacional, lo que debería incluir el tan esperado regreso de los jugadores de la NHL a los Juegos Olímpicos en febrero, donde probablemente volverá a ser capitán del equipo de Canadá.
El pronóstico de los pingüinos, sin embargo, no es tan brillante. La racha de 16 años de Pittsburgh en los playoffs de la Copa Stanley terminó en 2023 y los Penguins no han regresado desde entonces. El gerente general Kyle Dubas se ha embarcado en una reconstrucción, reponiendo un grupo de prospectos que era esencialmente estéril, con tantas selecciones de draft y jugadores jóvenes canjeados para perseguir campeonatos. La plantilla de la noche inaugural de Pittsburgh contará con cinco novatos, liderados por un entrenador en jefe primerizo, Dan Muse, que es sólo cinco años mayor que Crosby. Se están preparando para el futuro.
“Estamos en un período de transición, y nuestro objetivo y la expectativa es que llegaremos al punto en el que no seamos simplemente contendientes otra vez, sino que seremos contendientes de manera consistente”, dijo Muse. “No se trata sólo de volver a los playoffs; se trata de ser un verdadero contendiente y luego permanecer allí. Y creo que eso ha sido extremadamente claro para mí desde el primer día. Y ese mensaje ha sido consistente en el tiempo anterior, hasta ahora”.
Nadie sabe cuánto tiempo llevará ese plan, incluidos los Pingüinos. Está dictado por una serie de factores, incluido el desarrollo.
Mientras tanto, la actuación de Crosby en 4 Naciones (empató a McDavid en el liderato del equipo con cinco puntos en cuatro juegos cuando Canadá ganó el torneo) destacó lo emocionante que es verlo todavía en los escenarios más competitivos del hockey.
Algunas personas alrededor de Crosby, de 38 años, han tratado de defender que no le hace ningún favor al hockey quedarse esperando una reconstrucción sin un final a la vista. Eso incluye al antiguo agente de Crosby, Pat Brisson, quien ha dicho publicamente que cree personalmente que Crosby necesita jugar hockey en los playoffs.
Por su parte, Crosby mantiene una visión de túnel. Eso puede sonar como una palabrería para la mayoría de las personas, pero no para Crosby, cuya determinación está alimentada por los detalles y una obsesión por la rutina. Dijo que su mentalidad es la misma cada temporada, un enfoque que lo prepara para jugar en junio. Sostiene que hasta el momento no ha considerado seriamente un intercambio.
“Sé que si toda mi energía no está dirigida a lo que necesita ser, entonces no me daré la mejor oportunidad de tener éxito”, dijo Crosby. “Si alguna vez llegara a ese punto, lo discutiría, pero no siento que esté allí”.
La extensión de dos años de Crosby la firmó en el verano de 2024 esta temporada. Es extremadamente amigable para el equipo: valor promedio anual de $8.7 millones, quizás la mitad de lo que podría recibir en el mercado abierto. También es un contrato extremadamente negociable, y todas las tarjetas pertenecen a Crosby, quien tiene una cláusula completa de no movimiento. Fuentes de la liga creen que los Penguins nunca se acercarían a Crosby para renunciar a él, por deferencia hacia él. Un intercambio tendría que ser impulsado por Crosby. Él elegiría el momento y elegiría el destino. Los Pingüinos necesitarían obtener una compensación que consideraran justa. Y probablemente todo transcurriría en silencio.
O puede que no suceda en absoluto. El futuro de Crosby está enteramente en sus manos. Quiere volver a ganar tanto como cualquiera, pero en Pittsburgh. Hasta este punto de su carrera, ha demostrado una lealtad increíble a Pittsburgh, así como a sus compañeros de equipo. Eso es especialmente cierto con Malkin y Letang; Son el trío de compañeros de equipo con más antigüedad en la historia de los principales deportes de América del Norte.
“Es una persona muy especial para mí, porque probablemente sea mi mejor amigo aquí en Pittsburgh”, dijo Malkin. “El primer chico que conocí cuando fui a Pittsburgh, fui a cenar con Mario [Lemieux] y Sid. Y después, siempre estamos juntos. Quiero decir, me envía mensajes de texto todo el verano, ¿sabes? Me envía mensajes de texto durante la temporada, tratamos de apoyarnos mutuamente. No siempre es perfecto, ¿sabes? A veces necesitamos entendernos. Algunos chicos tienen problemas con los juegos, con las familias, ¿sabes? Y él me pregunta todo el tiempo: ‘Si necesitas algo, ven a mi casa'”.
Malkin entra en el último año de su contrato y seguramente también aumentarán las especulaciones comerciales en torno a su nombre. Cuando los Penguins abrieron el campamento, Malkin dijo que espera que no sea su última temporada en Pittsburgh, pero admitió que eso dependería de cómo jueguen él y el equipo. Malkin anotó 16 goles y 50 puntos en 68 partidos la temporada pasada. Letang está firmado hasta 2028.
Otro nombre a seguir esta temporada será Bryan Rustextremo de Crosby en la línea superior. Rust está firmado durante las próximas tres temporadas. El jugador de 33 años está feliz en Pittsburgh y quiere quedarse. Sin embargo, no tiene protección comercial. Si los Pingüinos obtienen una oferta lo suficientemente buena (un paquete que podría acelerar la reconstrucción), Rust podría canjearse como Jake Guentzel Hace dos años.
Para Crosby, no son sólo las amistades en el hielo las que lo unen a Pittsburgh: son las relaciones con la comunidad.
“Tenemos la visita al hospital infantil que hacemos una vez al año con todo el equipo. Hay toneladas de cámaras”, dijo Letang. “Pero también irá a ver pacientes en un hospital diferente y eso está completamente fuera del radar. Y, ya sabes, fui testigo porque me pidió que fuera con él un año y viera lo que estaba haciendo”.
El hockey juvenil en Pittsburgh se ha disparado desde la llegada de Crosby. El programa Little Penguins Learn to Play que Crosby lanzó en 2008 ha introducido a miles de niños en este deporte. Crosby y la ciudad mantienen una relación a largo plazo que realmente los ha beneficiado a ambos.
“Todavía recuerdo el primer día que fui allí, llegué al aeropuerto, bajé las escaleras mecánicas y estaba lleno”, dijo Crosby. “Tener ese tipo de bienvenida, y luego, desde que llegué a la pista hasta vivir con Mario, tantas primeras impresiones increíbles, pero luego grandes recuerdos desde entonces. He estado allí durante mucho tiempo, y no podría estar más agradecido de que todo haya funcionado de la forma en que lo hizo y de que fui reclutado allí”.
Quienes están cerca de Crosby dicen que la distinción de usar una sola camiseta es algo que él considera seriamente. Cuando Reyes de Los Ángeles capitán Anze Kopitar anunció su retiro después de esta temporada, señaló que jugar toda su carrera en una ciudad era un gran motivo de orgullo para él.
Sin embargo, hay un contrapunto: Tom Brady. Su reputación en Nueva Inglaterra sigue siendo la de la leyenda de la franquicia de todos los tiempos. Pero después de 20 años, firmó con los Buccaneers y pudo terminar su carrera con otro campeonato allí también.
Entonces, todo se reduce a la pregunta: ¿Qué motiva a Crosby en este momento?
“A medida que juegas, si todavía tienes la pasión, creo que encuentras diferentes cosas que te motivan”, dijo Crosby. “Este año es obviamente un año olímpico, así que ya sabes, eso es una gran motivación. Pero en general, creo que la motivación es simplemente dar lo mejor de mí. Ya sabes, sea lo que sea, ya sabes, sin importar la edad y las expectativas, todo eso. Siempre trato de dar lo mejor de mí, y eso es suficiente para mí”.
Malkin dio un paso más.
“Creo que mentalmente quiere demostrar cada año que puede jugar al 100%”, dijo Malkin. “Y la mentalidad, como, tal vez una copa más, ¿sabes? Queremos ganar juntos de nuevo. Porque la última copa fue hace como 10 años”.
De hecho, sólo han pasado ocho años desde la última vez que los Pingüinos ganaron. Pero para un grande de todos los tiempos, eso puede parecer una eternidad.
