MORAGA — Había mucho que desempacar después Santa María venció al #9 Gonzaga 70-59 En su último encuentro de la temporada regular como rivales de la Conferencia de la Costa Oeste, frente a un público ensordecedor y una audiencia nacional de ESPN.
Para el entrenador Randy Bennett, había una cosa por encima de todo. “Ganamos el campeonato de la conferencia”, dijo. “Esto es un gran problema”.
En realidad, cuatro seguidos. Los Gaels y Zags compartieron el título de la temporada regular de 2023 antes de que Saint Mary’s ganara títulos consecutivos en las siguientes dos temporadas.
Esto parecía ser un alcance el 31 de enero. Zags venció a Gaels 73-65 en Spokane para tomar una ventaja de dos juegos en la clasificación. Gonzaga, el peso pesado del WCC durante un cuarto de siglo, logró el título en su temporada de descanso antes de unirse al Pac-12 en reconstrucción el próximo año.
“Creo que es un testimonio de la consistencia del programa y del entrenador Bennett”, dijo el guardia de segundo año Mikey Lewis, quien anotó 31 puntos, la mayor cantidad de su carrera, el sábado por la noche. “Es difícil ganar cuatro (títulos) seguidos. Estábamos dos juegos detrás y nunca lo dijimos en voz alta, pero sabíamos que teníamos que ganar para volver a esa posición”.
Los gaélicos nunca volvieron a perder, con un 8-0 en febrero. Derrotó a Santa Clara 86-67 Se vengó el miércoles derrota temprana y organicé el enfrentamiento el sábado.
“Logramos mucho esta semana”, dijo Bennett.
Los gaélicos (27-4, 16-2) obtuvieron su primera victoria en el Quad 1 y completaron un calendario perfecto de 17-0 en casa, ampliando el récord del programa de carrera a 26 victorias consecutivas en el University Credit Union Pavilion. Mejoraron su récord de enfrentamientos directos contra los Zags a 6-5 en las últimas cuatro temporadas.
Saint Mary’s ocupará el segundo lugar en el torneo WCC, que comienza el jueves en Las Vegas. Esto da a los gaélicos el pase a las semifinales del lunes. Gonzaga (28-3, 16-2) es el sembrado No. 1.
No importa lo que suceda en el Orleans Arena, es casi seguro que los Gaels ganarán su quinta oferta consecutiva para el torneo de la NCAA. Estaban en el puesto 22 en la clasificación de NET PC antes de la victoria de Gonzaga y, como resultado, seguramente ascenderán algunos puestos.
“Se siente genial”, dijo Lewis, nativo de Oakland. “Fue emocionante. Quiero decir, la atmósfera allí… Obviamente ganar hace que todo sea mucho mejor. Pero fue uno de los momentos más divertidos que he tenido jugando baloncesto”.
El base Joshua Dent, que anotó 14 puntos, se dio cuenta de lo que los 3.500 espectadores estaban dispuestos a traer hacia la noche cuando Lewis anotó un triple en la primera posesión de los Gaels.
“Cuando Mikey llegó a la curva 3, pensé que mis oídos iban a empezar a sangrar”, dijo el estudiante de segundo año australiano. “Una vez que empezamos a disparar triples y a hacer nuestras pequeñas carreras, se convierte en una jungla”.
Los gaélicos perdían 36-29 en el entretiempo a pesar de los 12 puntos del novato lituano Mantas Juzenas, quien anotó cuatro triples y promedió sólo 1,7 puntos. “Él nos mantuvo ahí”, dijo Lewis.
Lewis lideró la ofensiva en la segunda mitad, anotando 21 puntos, incluidos cinco de sus siete triples. Los Gaels dispararon 16 de 33 tiros de arco, superando a los Zags 48-15 desde lo profundo.
“Creo que podemos atacar a los equipos al comienzo de la segunda mitad y ponérselo difícil”, dijo Dent. “Hacemos que se tomen tiempos muertos temprano, involucramos al público y los aplastamos con rebotes”.
Los gaélicos, quintos del país en margen de rebotes, fueron superados en rebotes 22-18 en la primera mitad. Superaron a los Zags 11-0 en puntos de segunda oportunidad, ganando 24-15 en los últimos 20 minutos.
La defensa de los gaélicos también se endureció; El dúo central de la banca formado por Harry Wessels y Andrew McKeever limitó al delantero estrella de los Zags, Graham Ike, a cuatro de 17 puntos antes de cometer una falta con 3:45 por jugarse.
Los gaélicos y los zags se volverán a enfrentar en el partido por el campeonato del WCC dentro de una semana si ganan en las semifinales. Bennett agradecería otro duelo con el entrenador de los Zags, Mark Few, el número 72 en 25 temporadas.
“Me encanta este juego. No se juegan tantos juegos”, dijo Bennett. “Si puedes ser parte de esto, es especial”.
