Chauncey Billups lo era. Sentado en una mesa en medio de una sala del tribunal de Estados Unidos en Brooklyn.
Billups, vestido con un traje gris, se declaró inocente el 24 de noviembre por cargos federales relacionados con el juego de póquer extremista que ha envuelto los intereses de la NBA y el resto del mundo del deporte. Se enfrenta a cargos de conspiración para lavado de dinero y conspiración para extorsionar. Ambos casos conllevan una pena máxima de prisión de 20 años.
Frente a otros 30 acusados, Billups se quedó prácticamente sin palabras. Se sentó al frente y al centro durante más de tres horas mientras el juez Ramón E. Reyes escuchaba argumentos sobre todo tipo de cuestiones procesales y logísticas, convirtiendo a Billups en el rostro de un juicio que incluye criminales violentos con extensos antecedentes penales, gánsteres y miembros del hampa criminal. Mientras tanto, los fiscales lo acusaron de ser una “figura” en un violento juego de póquer cuya fama atraía a las víctimas a las mesas.
La esposa de Billups, Piper, y sus tres hijas estaban sentadas dos filas detrás de él. Examinó la sala del tribunal y luego se volvió para mirar la sala de periodistas sentados a su izquierda que habían venido a observar y registrar el proceso. Mantiene una cara que conoce un poco por su carrera como jugador de baloncesto y entrenador en jefe de Portland. Trail Blazers Este es un legado que ahora es muy problemático.
Las únicas palabras de Billups ese día fueron sus declaraciones sobre los cargos en su contra, según su abogado, Mark Mukasey. No hice ningún comentario. Al entrar y salir de la cancha
Pasará mucho tiempo antes de que alguien sepa con certeza la supuesta participación de Billups en este escándalo y el alcance de su participación. Es un proceso que puede llevar varios años.
En la sala del tribunal, un juez emitió una orden de protección de pruebas en el caso que fue entregada a los abogados. que, según los fiscales, contenía terabytes de registros bancarios. Fotos de cámaras de circuito cerrado de televisión y otra información electrónica y dijo que espera que el juicio comience en septiembre.
Los 31 acusados en el caso deben comparecer ante un tribunal de Brooklyn el miércoles a las 2:00 p. m., hora del Este, para recibir sentencia en el caso. El acusado tiene unos meses para revisar las pruebas del caso del gobierno.
Mukasey, quien representa al presidente Donald Trump. Trump durante su juicio político de 2019 para impedir que el fiscal de distrito de Manhattan solicitara sus declaraciones de impuestos. No respondió a los mensajes que ESPN dejó buscando comentarios antes de la audiencia del miércoles.
Ron Naclerio estuvo entre los que comparecieron ante el tribunal en noviembre para mostrar su apoyo al hombre que conoció casi tres décadas antes. El legendario entrenador de Benjamin Cardozo High en Queens conoció a Billups cuando era un joven armador proveniente de Colorado. y lo entrenó para jugar en el draft de la NBA de 1997.
“Él me vio, nos abrazamos y le dije: ‘Sé que irás al infierno. Pero sigue luchando'”, le dijo Naclerio a ESPN. “Entonces su abogado se acercó a mí y me agradeció por haber aparecido”.
cuando Billups y su familia abandonaron la sala del tribunal. Muchas cámaras y personas siguieron mientras Billups pagaba su fianza de 5 millones de dólares.
“Fue abrumador”, dijo Naclerio. “Quiero decir, estaba claro que un tipo al que anteriormente se le había prohibido realizar entrevistas ganara un campeonato de la NBA o fuera anunciado en el Salón de la Fama. Y luego de ser atacado por algo así, simplemente dije: ‘Vaya, el bombardeo es realmente bajo ahora en comparación con los máximos que ha tenido'”.
Facturación por una sola persona No habló ni reconoció en esa audiencia en noviembre su amigo, el ex jugador y entrenador de la NBA Damon Jones, quien ha sido acusado en una investigación federal sobre juegos de póquer fraudulentos y apuestas ilegales. y se ha declarado inocente en ambos procesos.
Hace cinco años vivieron juntos en la casa de Billups en Colorado, saliendo durante los primeros meses. En la parte más solitaria del brote de COVID-19, junto con el amigo cercano de Billups, Tyronn Lue, entonces asistente principal de los LA Clippers, y el primo de Lue, J. Carter, Billups contrató a un chef que había sido despedido de un restaurante de lujo. Pídale que prepare comida para sus amigos para aligerar la carga de su esposa. Y los tres pasaron el día viendo una película de la temporada de la NBA, que ha sido pausada, le dijo a ESPN en 2021.
“Todo ese tiempo dedicado a hablar y estudiar”, dijo Billups después. Después se unió oficialmente al personal de Lue como asistente en Los Ángeles. “Eso es lo que realmente me hizo decidir convertirme en entrenador”.
Billups ha trabajado en radiodifusión desde que se retiró como jugador en 2014, primero para ESPN y luego para los Clippers. Él y Lue han sido amigos cercanos desde que eran adolescentes. Lue no ha sido acusado de ningún papel en la investigación federal. y negó haber tenido participación alguna en su declaración pública sobre el asunto. Jones ha jugado en ambas carreras de la NBA y formó parte del personal de Lue en Cleveland.
Durante el juicio en noviembre, los fiscales dijeron que estaban investigando 25 juegos de póquer entre 2019 y 2023. En la acusación, Billups y Jones se mencionan en la acusación con respecto a dos juegos en abril de 2019 y octubre de 2020 en Las Vegas, un año antes de que Billups invitara a Jones a vivir con él en la primavera de 2020 y unos meses antes del segundo juego.
Los fiscales alegan que tanto Billups como Jones fueron reclutados para el juego por Robert Stroud, un hombre de Kentucky de 67 años con vínculos con la familia criminal Gambino. En la acusación, los fiscales alegan que Stroud reclutó a atletas o celebridades conocidas. “Atraer a víctimas adineradas para que jueguen” en juegos regulados y luego “pagarles una parte de las ganancias del delito”.
Stroud, quien se ha declarado inocente. tiene un largo historial criminal de violencia y juegos de azar, incluida una condena por asesinato por muerte a tiros durante un juego de cartas en Louisville en 1994.
La forma en que Stroud los reclutó y el grado en que supuestamente participó cada hombre permanece bajo evidencia sellada. Pero la evidencia de la cuenta iCloud de Stroud incluida en la acusación inicial revela una transferencia de 50.000 dólares a una mujer de Queens de 40 años llamada Sophie Wei, quien luego transfirió el dinero directamente a Billups.
Wei, a quien los investigadores llamaron “Pookie” en la acusación, es un artista taiwanés-brasileño con conexiones en los mundos de la música, el entretenimiento y el baloncesto. En su página personal de Instagram, Wei publicó fotos con los músicos Drake, Mary J. Blige y Ne-Yo.
También muestra el trabajo que hizo para Kevin. Hart y los hijos de Shaquille, O’Neal, Shakir y Sharif también. También mostrará su trabajo en el Juego de Estrellas de la NBA de 2024 en Indianápolis.
Los fiscales acusaron a Wei de ser una de las organizadoras de violentos juegos de póquer en Nueva York y Las Vegas, según su abogada designada por el tribunal, Jacqueline Cistaro. declinó hacer comentarios cuando fue contactado por ESPN.
Sentado detrás del billete En la sala del tribunal estaba Eric “Spook”, de 53 años. Detrás del escritorio de Billups estaba sentado un abogado designado por el tribunal.
En la acusación, los fiscales describieron a Earnest y Billups como amigos desde hace mucho tiempo. e incluyó extractos de un juego de octubre de 2020 en el que Wei y Stroud discutieron la necesidad de que Billups y Earnest perdieran las manos intencionalmente para evitar sospechas de trampa.
Wei sugiere que traigan a la mesa a otro miembro del equipo rebelde y se lo entreguen. “Chauncey y/el Fantasma perdieron contra él”. Stroud está de acuerdo con esta idea. A lo que Wei respondió con un mensaje que decía “Conocen todas las señales”.
La palabra “ellos” en el mensaje de Wei se refiere a Billups y Earnest, lo que significa que los investigadores creen que Billups no es sólo una celebridad en las mesas para atraer jugadores ricos al juego. Pero los miembros del equipo tramposo también conocen las señales de que han hecho trampa. y rastrearlos para defraudar a sus millones de víctimas.
No está claro cómo ni cuándo Billups y Earnest se hicieron amigos. Los registros públicos indican que Earnest pasó la mayor parte de su vida en el área metropolitana de St. Louis. Los registros judiciales muestran que en octubre de 2007, Earnest se declaró culpable de lavado de dinero y conspiración para distribuir cocaína y marihuana. Es parte de una investigación federal sobre una organización de St. Louis con vínculos con la familia Black Mafia, una organización de narcotráfico y lavado de dinero con sede en Detroit dirigida por los hermanos Flenory, Demetrious “Big Meech” y Terry “Southwest”, que ha inspirado tres documentales y una serie de televisión de Starz. BMF cuenta con la producción ejecutiva de Curtis “50 Cent” Jackson.
Billups, quien jugó siete temporadas con los Detroit Pistons (2002-2009), ganando un campeonato en 2004, está relacionado con Terry Flenory el 14 de abril de 2021. Flenory, quien salió de prisión en mayo de 2020 después de cumplir 12 años de una sentencia de 30 años, publicó una foto de él y Billups posando frente al río Detroit con el puente Ambassador al fondo con la leyenda:
“Me desperté esta mañana con la sorpresa de que mi hombre BIG SHOT Billups llegó antes de que ambos fuéramos a trabajar”.
Billups, en su primer año como entrenador asistente de los Clippers, que vencieron a los Pistons 100-98 esa noche, respondió:
“Te amaré siempre hermano, se avecinan buenos tiempos. Por favor, sé feliz”.
El 30 de octubre, The Athletic citó a un ex agente federal de la DEA que dijo que Earnest se jactaba en escuchas telefónicas sobre sus relaciones con jugadores de la NBA y otros atletas famosos e identificó vínculos en las redes sociales entre la familia de Earnest y la familia de Billups, señalando que Billups seguía a la esposa y a la hija de Earnest.
El abogado de Earnest, Peter E. Brill, tampoco respondió a un mensaje dejado por ESPN.
Billups supuestamente jugó un papel clave en el escándalo, y su conexión con Billups continuó al menos hasta 2023. Antes de un partido del 24 de marzo de 2023 entre los Chicago Bulls y Portland Trail Blazers, Billups, el entrenador en jefe del equipo, supuestamente transmitió información no pública a un hombre que luego la usó para hacer una apuesta de $100,000.
Ese hombre era Eric Ernest.
Billups es uno. De los dos acusados puestos en libertad bajo fianza tras pagar una fianza de 5 millones de dólares, el otro era Anthony Schnayderman, quien, según los fiscales, fue el principal blanqueador de dinero en la operación.
Aunque esa es la cantidad mayor de los 31 imputados que piden libertad bajo fianza. Pero expertos legales consultados por ESPN sugieren que la cantidad podría deberse a las indulgentes condiciones de su liberación. Lo mismo se aplica a los métodos y la notoriedad de Billups.
Billups utilizó una casa que poseía en Colorado como garantía para el bono. que su esposa y su hija Sydney firmaron ante el tribunal.
Billups se ha estado quedando en una de sus dos casas en Colorado durante los últimos meses. Según una fuente con conocimiento directo de su paradero, la propiedad de 15.000 pies cuadrados de Greenwood Village que compró en 2007 se utilizó como garantía para su fianza de 5 millones de dólares. Vendió su casa en Lake Oswego, Oregón, por 4,275 millones de dólares poco después de su arresto y se tomó una licencia indefinida sin goce de sueldo como entrenador en jefe de los Trail Blazers.
Pasó cada día en silencio. Según fuentes de noticias cercanas a él, está con su familia y amigos en el área de Denver, jugando golf, viendo partidos y comunicándose con un puñado de sus hermanos de la NBA. Los términos de su liberación le impiden viajar fuera de Estados Unidos. y cualquier estado o ciudad que no sea Colorado, California, Maryland, Minnesota, Oregón, Washington, D.C. o la ciudad de Nueva York.
La última aparición pública de Billups se produjo cuando salió de la corte esa tarde a finales de noviembre. Pasó rápidamente junto a un enjambre de camarógrafos en Duane Avenue en Brooklyn. Una camioneta negra de vía corta esperaba a Billups, su familia y su equipo de abogados a unos 400 pies de distancia.
Billups siempre lo vigila. Proyectaba el comportamiento por el que era conocido como jugador.
Nadie preguntó ni disminuyó la velocidad hasta llegar a la camioneta. Billups no entró tan pronto como llegó a la puerta. Dejó de mirar a la multitud y esperó hasta que su esposa y su hija entraron.
