Pequeños metales, Big Stakes: Dentro del reinicio de la fundición de Australia
La decisión de Australia de mantener sus fundiciones de Port Pirie y Hobart en funcionamiento con Una infusión de $ 135 millones para la traficigura Mientras los dirige al antimonio y al germanio es un movimiento tranquilo pero importante en la transición energética. Es una política industrial dirigida a la parte de la tecnología limpia que la mayoría de la gente nunca ve.
Las redes de fibra, los sensores y los retardantes de las llamas a menudo hablan de los que se basan en metales que se producen en pequeños volúmenes, se mueven a través de hojas de flujo opacos y tienen precios que pueden oscilar en un aviso de política.
Cuando un gobierno pone dinero público en fundiciones centenarias, no es nostalgia. Es una apuesta que la capacidad de procesamiento en jurisdicciones amigables importa tanto como las minas.
Port Pirie ha estado fundiendo desde el siglo XIX y todavía se ejecuta como un complejo sitio multimetal anclado en el plomo. Hobart es una refinería de zinc que genera residuos lo suficientemente ricos en elementos especiales como para valer una segunda mirada con circuitos modernos.
Australia también tiene una fundición de cobre integrada en la presa olímpica, mientras que la cadena Mount Isa está bajo tensión después del cierre subterráneo de la mina. La fundición de cobre de Port Kembla se cerró hace años y sigue vivo como una historia de remediación.
Pequeño pero poderoso
El antimonio y el germanio no son metales principales en términos de tonelaje, pero sus roles son específicos y difíciles de sustituir. El antimonio endurece el plomo para baterías y balas. Se sienta en sistemas de retardantes de llama para plásticos y textiles. Aparece en vidrio y cerámica.
El reciclaje del antimonio es más fuerte donde se aleja en baterías de plomo-ácido porque esos bucles están bien establecidos. Una vez que el antimonio se dispersa en polímeros retirados de llamas o se dispara descendiendo, la recuperación no es económica.
Germanio Dopos de vidrio de fibra óptica, monta en óptica infrarroja para imágenes térmicas, y aparece en la electrónica y las células solares para los satélites. Gran parte de ese ecosistema ya ejecuta el circuito cerrado. Se pueden recuperar chatarra del mecanizado óptico, desechos de dibujo de fibra y óptica retirada.
Las rutas de producción siguen la química existente de las plantas. El camino de Port Pirie hacia el antimonio está vinculado a los circuitos de plomo. El primer paso lógico es un piloto que demuestra la producción de metales de antimonio estable de los intermedios, luego un conjunto de pasos de descripción de retroceso si se alinean la materia prima y la economía.
La oportunidad de Hobart está en residuos de lixiviación de zinc. Estos residuos pueden transportar germanio e indium en bajas concentraciones que se suman cuando la refinería corre a escala. Las preguntas económicas y de ingeniería son obvias. ¿Cuál es el rango de concentración y la variabilidad? ¿Qué recuperaciones son factibles sin dañar el flujo de zinc base? ¿Cuál es la especificación del producto y quién firmará la primera oftación?
Australia ha puesto un paquete de fondos públicos sobre la mesa para puente las operaciones, mantener intactas a las fuerzas laborales calificadas y pagar la ingeniería en los nuevos circuitos. Los funcionarios han presentado una ambición de que Port Pirie podría alcanzar alrededor de 15,000 toneladas por año de metal antimonio una vez que se complete una transformación. Si se logra ese resultado, sería material en un mercado donde la producción global de minas en 2023 era de aproximadamente 83,000 toneladas.
Los objetivos de germanio no se han publicado, lo cual no es sorprendente dado que el germanio refinado global es de solo unos pocos cientos de toneladas por año y los precios y la disponibilidad pueden ser sensibles.
Por que importa
Para ver por qué esto importa, mire los patrones comerciales en los últimos quince años. China concentrada y procesamiento de muchos metales especializados. Hizo cumplir reglas ambientales que endurecieron la oferta en algunos casos, especialmente el antimonio. Introdujo licencias de exportación en Germanio y se trasladó a controles sobre productos y tecnologías de antimonio. Algunos avisos de un ministerio pueden cambiar los volúmenes disponibles al resto del mundo y mover los precios.
La historia australiana se encuentra dentro de un mapa de políticas occidental más amplio. El enfoque de materias primas críticas de Europa establece objetivos que son fáciles de entender. Quiere una parte del procesamiento y el reciclaje dentro del bloque y quiere limitar la dependencia de cualquier fuente externa. Estados Unidos está financiando pasos específicos en las cadenas de refinación que le importa.
Canadá mantiene viva una base de procesamiento y observa expansiones incrementales. El hilo común es que los gobiernos están pagando por el procesamiento porque el mercado privado no se investida en capacidad que solo paga cuando el mundo está tranquilo. El costo de esa inversión insuficiente aparece cuando un aviso en un país se agita a través de las hojas de precios de otro.
Nada de esto se encuentra fuera de las expectativas ambientales. Port Pirie y Hobart llevan la historia de las emisiones que alguna vez fueron aceptables y que no son hoy. Cualquier circuito nuevo tiene que cumplir con un estándar más alto en aire, agua y desechos porque las comunidades lo esperan y los reguladores lo requieren.
Eso no es una barrera. Es parte del programa y debe estar en Capex y OPEX desde el principio. Donde hay dinero público, debe haber horarios claros para las actualizaciones de control de emisiones junto con los objetivos de producción.
Los costos de energía son un aporte crítico que a menudo obtiene menos espacio del que merecen. La fundición y la refinación no ocurren sin electricidad firme a precios razonables.
El diferencial entre una planta con un acuerdo de compra de energía estable y una tasas de mercado spot que pagan directamente en los costos unitarios. La intensidad de carbono de esa potencia también es importante para los compradores. Si un productor puede ofrecer antimonio o germanio con electricidad documentada baja en carbono, puede ganar una pequeña prima o asegurar un contrato más largo.
La producción de antimonía World y China Combined Historical (2015-2023) con escenarios de producción mundiales y de producción de Port Pirie proyectados 2026–2035, que muestra un impacto potencial de suministro no china por el autor
Los escenarios ayudan a hacer esto concreto. En un caso bajo, Port Pirie estabiliza las operaciones, pero la salida de antimonio permanece por debajo de 5,000 toneladas por año. Hobart demuestra germanio a escala modesta. Los precios globales se establecen y los compradores se diversifican solo al margen. El impacto del mercado es limitado.
En un caso base, Pirie aumenta a través de DebottLenecking a alrededor de 10,000 toneladas por año al final de la década. Hobart agrega una corriente de germanio confiable y comienza a capturar el indio como lo permiten los contratos de residuos. Europa y América del Norte alcanzan sus primeros puntos de referencia de procesamiento y reciclaje. La volatilidad de los precios cae pero no desaparece.
En un caso alto, Pirie alcanza algo cercano a 15,000 toneladas por año a principios de la década de 2030 con alimento constante y control ambiental ajustado. Hobart bloquea los acuerdos de residuos que respaldan un programa visible de germanio e indium. Canadá y Europa expanden sus nodos. En ese mundo, los compradores tienen opciones creíbles que no son de china para dos metales que importan para las telecomunicaciones, las imágenes y la defensa.
Las implicaciones prácticas para los fabricantes y compradores de defensa son claras. Si un comprador quiere acceso estable al antimonio o germanio fuera de China, debería estar listo para firmar las compensaciones de varios años con especificaciones transparentes. Debería considerar el preprocesamiento de residuos de cofundación donde eso mejora los rendimientos, porque una pequeña mejora en el grado de la cabeza puede hacer o romper una tasa de ejecución para estos metales. Debería recompensar controles verificados de electricidad de bajo carbono y emisiones creíbles.
Mi conversación con Gavin MuddDirector del Centro de Inteligencia de Minerales Críticos con el British Geological Survey y Ex-Pat Australian, enmarca un punto más.
El suministro es un resultado de la política
La producción de antimonio ha caído desde 2010 y los conductores incluyen la postura ambiental interna ahora fuerte de China, el refinador dominante. Ese es un recordatorio de que el suministro es un resultado político tanto como uno geológico.
Tratar los activos de procesamiento como infraestructura estratégica es consistente con esa realidad. No significa construir todo en todas partes. Significa mantener vivos a suficientes nodos para que un aviso en un país no controle el precio mundial por mucho tiempo.
Si los controles chinos se relajaban y se mantuvieran sueltos mientras los estándares ambientales aumentaron, y si el reciclaje aliado entregaba más volumen de lo esperado, el caso de una gran capacidad de antimonio aliado se debilitaría.
Si la cadena Mount Isa encontrara una nueva base que redujo la necesidad de alimentos importados, eso mejoraría la economía para las plantas australianas pero también cambiaría la química de los residuos. Si el rendimiento de las emisiones en Port Pirie o Hobart no alcanzara las expectativas de la comunidad, la licencia social se erosionaría y el perfil de riesgo cambiaría.
Por ahora, el movimiento es una respuesta práctica a un cuello de botella estrecho pero importante. Los costos son visibles. Los beneficios aparecen en menor riesgo de sectores que importan para la descarbonización y la seguridad nacional.
El éxito se verá como un piloto estable en Port Pirie que se gradúe con una producción de antimonio confiable, una línea de germanio en Hobart que cumple con las especificaciones a unos pocos cientos de kilogramos por semana y escala desde allí, los números de aire y agua que se mantienen estable o mejorado, un contrato de energía que mantiene los costos de la unidad predecibles y compradores que se comprometen a volúmenes reales.
Si Australia alcanza esas marcas, habrá dado un paso útil para reconstruir la capacidad de procesamiento resistente a una escala que se ajuste al problema.
