En una mañana soleada en Lincolnshire, Hannah Thorogood hace una pausa entre dos paneles solares. Sus ovejas hundieron el hocico en la hierba bajo el refugio y empezaron a pastar.
“Cuando comencé, todo lo que podía permitirme era 18 acres y 20 ovejas”, dice el agricultor de primera generación. “Ahora, como puedo pastar esta tierra gratis, tengo 250 acres y más de 200 ovejas. Criar animales con luz solar me da mucho ánimo”.
En todo el Reino Unido, un número cada vez mayor de agricultores está descubriendo que las oportunidades de pastoreo gratuito que ofrecen algunos sitios con paneles solares son solo un obstáculo en una industria donde la tierra a menudo es inasequible o no está disponible.
Dra. Liz Genever, granjera del sureste de Lincolnshire. Capaz de triplicar el número de ovejas. Criando animales con luz solar gratuita.
“Si puedo aumentar mi rebaño hasta el máximo potencial que ofrece la generación local de energía solar. Probablemente aumentaré mis ingresos de ovejas de £20.000 a £60.000”, dijo. “El pastoreo solar ha aumentado significativamente en los últimos cinco años. Esta es una oportunidad muy importante para los criadores de ovejas”.
La oportunidad no podría haber llegado en mejor momento. El Reino Unido siempre ha sido autosuficiente en cordero. Pero el alto coste de la alimentación animal y la incertidumbre del mercado agrícola y la baja rentabilidad provocaron que el rebaño cayera a sus cifras más bajas de la historia.
Nicola Noble de la Asociación Nacional de Ovejas está de acuerdo en que la agricultura solar gratuita es “una oportunidad valiosa para los nuevos agricultores, jóvenes o pequeños”.
El pastoreo solar es la práctica de utilizar ovejas para gestionar la vegetación en granjas solares. El panel debe tener césped debajo. en área general Eso significa docenas de acres de césped que deben cortarse o rociarse. Esto puede costar hasta £50.000 por año.
Sin embargo, el uso de ovejas reduce esos costos significativamente. Las ovejas no necesitan equipos de corte pesados para ser transportadas por el país en camiones diésel. ¿O quieres tomar un descanso y tomar un té? Se deslizan entre las patas del panel y mordisquean lugares donde las máquinas no pueden llegar. y se puede utilizar en todas las condiciones climáticas
El pastoreo es muy eficiente. En áreas donde no hay suficientes rebaños de ovejas, los pastores pueden comenzar a recibir pagos por sus servicios, dijo Murray Sellars, cofundador de la empresa de gestión de tierras verdes GroundGraze.
No todas las zonas son adecuadas para el pastoreo al sol. Pero para esas cosas es una solución de triple beneficio para las empresas agrícolas. Energía renovable y para la sociedad, dice Emilien Simonot de Lightsource BP, que dirige uno de los mayores proyectos de cría de ovejas en el Reino Unido.
La profesora Alona Armstrong, directora de Energía y Ciencias Ambientales de la Universidad de Lancaster, está de acuerdo: “Estos tipos de usos múltiples de la tierra son importantes”, afirmó.
Resultados de estudios recientes sugieren que criar ovejas a la sombra de paneles solares puede producir lana de mayor calidad que criar ovejas en propiedades agrícolas tradicionales.
Pero no todo el mundo acepta el argumento de la “triple victoria”. Fraser Key, un agricultor de cuarta generación que construyó una granja solar de 15 megavatios en su tierra en 2012, es a la vez partidario y escéptico. En 2012, su sitio generaba un 25% más de ingresos que la agricultura tradicional.
“Hoy sería el 100% porque la mayoría de las fincas perdieron mucho dinero”, dijo solemnemente. Pero Key ha convertido el pastoreo solar en un negocio rentable. Incluso complementa lo que paga por arrendar su terreno a una empresa de energía solar, cobrando a los pastores locales por mantener sus rebaños debajo de los paneles.
“El pastoreo solar es fantástico”, admite, “pero presionar para cubrir las tierras agrícolas con barreras es peligroso. No podemos destruir las comunidades agrícolas en el proceso”.
Guy Parker, fundador y codirector de Wychwood Biodiversity Limited, está de acuerdo en que el pastoreo puede ser beneficioso para la vida silvestre. Pero sólo cuando la densidad disminuye. “La cría de animales se optimiza mejor en algunas granjas solares. Esto minimizará el valor de la biodiversidad”, afirmó.
Noble dijo que todavía existía el riesgo de que se convirtiera en un ejercicio de relaciones públicas. Sobre cómo hacer que las comunidades se sientan más cómodas con las aplicaciones de planificación, dijo: “A veces las empresas solares prometen considerar el pastoreo en el proceso de planificación, pero luego el pastoreo no ocurre”.
El pastoreo al sol no solucionará la agricultura británica. No reducirá el precio de la tierra. Reducirá el cambio climático ni hará que los supermercados paguen más por el cordero. Pero para los agricultores que no pueden acceder a sus tierras hay algo aún más difícil de encontrar: entradas.
De vuelta en Lincolnshire, Thorogood enumeró los beneficios: “Las ovejas mejoran la calidad del suelo. Aumentan la diversidad de los pastizales. Y eso significa que no es necesario fumigar la tierra”, dijo.
“La tierra es segura. Porque hay cámaras por todas partes. “Y el equipo de tecnología vigila a las ovejas”, dijo. “Las barreras mantienen a las ovejas a salvo de la nieve y el calor extremo”.
Para Thorogood de pie entre los paneles. La política colapsó. Todo lo que quedó fue pasto y refugio para su rebaño. Y el granjero finalmente sabe cuál es su situación.
