ISLA FLOREANA, Ecuador — Han pasado casi 150 años desde que se sacó la última tortuga gigante de la isla Floreana. Archipiélago de Galápagos en EcuadorEl viernes, la especie regresó cuando se liberaron docenas de crías híbridas para comenzar a revivir el ecosistema agotado de la isla.
Los 158 recién llegados, de entre 8 y 13 años, comenzaron a explorar el espacio habitable que planean remodelar en los próximos años. Su liberación se produjo en el momento perfecto con la llegada de las primeras lluvias invernales de la temporada.
“Son lo suficientemente grandes como para ser liberados y pueden defenderse de animales introducidos como ratones y gatos”, dijo Fredy Villalba, director del centro de cría del Parque Nacional Galápagos en la isla Santa Cruz, señalando que los mejores ejemplares con el linaje más fuerte fueron seleccionados específicamente para Floreana.
Estos jóvenes ejemplares liberados de un total de 700 previstos para Floreana se irán introduciendo progresivamente. Llevan entre el 40% y el 80% de la composición genética de Chelonoidis niger, una especie extinta desde hace 150 años, según Christian Sevilla, director de ecosistemas del Parque Nacional Galápagos.
El linaje de estos híbridos se remonta al volcán Wolf en la isla Isabela, un descubrimiento que aún hoy desconcierta a los científicos. Sevilla dijo que el programa de reproducción tiene como objetivo restaurar gradualmente las especies extintas de Floreana a su pureza anterior mediante la selección de adultos con la estructura genética más fuerte.
Hace dos siglos, Floreana albergaba aproximadamente 20.000 tortugas gigantes. Pero la caza de ballenas, un incendio devastador y la brutal explotación humana finalmente llevaron a su completa extinción en la isla.
“Desde un punto de vista genético, es vital que una especie que tenga un componente genético significativo de la especie original sea reintroducida en esa isla”, dijo el biólogo Washington Tapia a Associated Press.
Tapia, investigador y director de Biodiversa-Consultores, firma especializada en las Islas Galápagos, enfatizó que este proceso va más allá de números; Se trata de recuperar un linaje perdido.
Floreana, una isla de aproximadamente 173 kilómetros cuadrados (67 millas cuadradas), es una masa de tierra volcánica y el punto más al sur del archipiélago de Galápagos. Ubicada en medio del Océano Pacífico, aproximadamente a 1.000 kilómetros (621 millas) de la costa continental, sigue siendo un área ecológica remota y vital.
Las tortugas reintroducidas en Floreana compartirán su territorio con flamencos, iguanas, pingüinos, gaviotas y halcones, así como con una población diversa de unos 200 individuos. Pero también tienen que lidiar con nuevas especies de plantas como moras y guayabas, así como con animales como ratas, gatos, cerdos y burros. Estas especies no nativas, introducidas como resultado de actividades humanas, representan amenazas potenciales para los nuevos habitantes de la isla.
Verónica Mora, residente de Floreana, describió la liberación de las tortugas como un sueño hecho realidad. “Estamos viendo la realidad de un proyecto que comenzó hace varios años”, dijo y agregó que la comunidad está muy orgullosa del regreso de las tortugas gigantes.
Las Naciones Unidas designaron las Islas Galápagos como Patrimonio Natural de la Humanidad en 1978. Este honor reconoce la abundancia de especies terrestres y marinas únicas en las islas que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
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Associated Press Gonzalo Solano contribuyó desde Quito, Ecuador.
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