VLa mano derecha de eljko Paunovic se mueve trazando un arco amplio y suave: arriba, alrededor y abajo. “Esto me suele pasar a mí con frecuencia”, dice, siguiendo con la mirada su dedo mientras éste traza una curva. Es su primer día como seleccionador de Serbia y espera la llegada de sus jugadores, a quienes se ha encomendado una “misión urgente” que le devuelve a sus tiempos de niño. “Suelo cerrar círculos, y este podría ser otro. Hay una conexión ahí: mi carrera fuera del país, ir a España, dar la vuelta al mundo, luego regresar. Y este primer partido, el vínculo con el legado que dejó mi papá, con lo que heredé de él”.
Al crecer, Paunovic recuerda que había tres juegos de los que su padre hablaba más, partidos que resuenan en su mente. Blagoje Paunovic, defensa que jugó 39 veces con Yugoslavia y llegó a ser entrenador, le contó a su hijo cómo lo invitaron a jugar en la despedida de Pelé en el Maracaná en 1971 (“Dijo que la gente veía a Yugoslavia como los brasileños de Europa”), la final de la Eurocopa contra Italia en 1968 y el partido que los llevó allí, contra los campeones del mundo. Ese día en Florencia, la Yugoslavia de Blagoje venció a Inglaterra; Este jueves en Wembley, Veljko comienza contra el mismo país.
“Esa victoria tuvo una enorme repercusión”, dice Paunovic. “Mi padre hablaba mucho de Bobby Moore, de lo imponente que era. Hablaba de esa generación: su presencia física, su capacidad de intimidar. Se creían campeones; había una aristocracia futbolística en todo lo que hacían. Se sentían fuertes, tenían arrogancia, en el buen sentido. Y esta generación ahora es una superpotencia que lo tiene todo: un equipo muy moderno, con profundidad y variedad. Han anotado 18, no han concedido ninguno. Hicieron una declaración en Serbia”.
Inglaterra anotó cinco en Belgrado en septiembre, motivo por el cual Paunovic está aquí y subraya la dificultad de su misión. Tercero del grupo, con Serbia al borde de la eliminación, tiene dos partidos para salvar algo, el segundo en casa contra Letonia el domingo. Incluso ganar ambos puede no ser suficiente y, si lo fuera, dos partidos de playoffs se interpondrían entre ellos y la clasificación para la Copa del Mundo. Es una tarea enorme que se le ha encomendado de repente. Paunovic fue nombrado tres semanas después de ser despedido por el Real Oviedo a pesar de devolverlos a la máxima categoría después de un cuarto de siglo con una misión igualmente expresa: 10 partidos para llegar a los playoffs, cuatro más para llegar a primera.
Un jugador cuando el Oviedo había descendido primera en 2001 se cerró otro círculo. Pero dos días antes de la derrota de Serbia en casa ante Albania el mes pasado, alguien llamó a la puerta del vestuario de los entrenadores. Oviedo había vencido a Valencia y Real Sociedad y estaba fuera de la zona de descenso (desde entonces ha caído allí), pero Paunovic fue despedido. En Oviedo desconcertó; En Belgrado fue una oportunidad. El hombre que pasó 24 días entre entrenar a Tigres y llegar al Oviedo ahora pasó 21 entre el Oviedo y la selección. La forma en que lo cuenta, sin embargo, viene desde hace mucho tiempo.
“Desde el día en que nací, tuve un modelo a seguir en casa”, afirma. “Era como si mi camino estuviera marcado y en el camino siempre hablábamos de fútbol”. Esas conversaciones lo formaron, Paunovic habló de los valores “inquebrantables” que compartía su padre, lo que él llama códigos horizontales y verticales, las lecciones de la academia Partizan Belgrado y cómo una sociedad socialista los moldeó. Sin embargo, su camino, que rara vez eligió sino que más bien siguió, con un deje de arrepentimiento como lo describe, lo alejó del país a los 17 años, después de haber debutado recientemente en el Partizán.
El impacto futbolístico de la guerra de los Balcanes se vio en 1992, cuando Yugoslavia (para entonces, en efecto, Serbia y Montenegro), fue expulsada de la Eurocopa por la UEFA a raíz de un embargo de la ONU por el fracaso de Belgrado en poner fin a las matanzas en masa en Bosnia. Su lugar lo ocuparon los eventuales ganadores, Dinamarca – “el fútbol todavía le debe a Serbia, en este caso, como heredero de Yugoslavia”, insiste Paunovic – pero fue más allá.
“Los hijos prodigiosos que surgieron fueron Dejan Stankovic, Sasa Ilic, Mateja Kezman”, dice Paunovic. “Yo estaba allí con muchos otros, excepto esa generación: todos nos fuimos. Todos por la misma razón, pero por caminos diferentes. No entendía lo que estaba pasando a mi alrededor. Cuando estalló, solo tenía un sueño: jugar para el Partizán, la selección nacional, ir a la Copa del Mundo. No quería tardar mucho en llegar allí, y mi progreso en el sistema de Serbia lo sugería. Pero luego me fui. Muchos tuvieron grandes carreras; para otros, como yo, no floreció como podría haberlo hecho. Creo que es por la inexperiencia y las circunstancias, que fueron extraordinarias en el sentido más negativo.
“Tienes 17 años, eres extranjero, no puedes jugar, no estás preparado. No entiendes lo que está pasando. Fui al Atlético de Madrid: vieron un jugador prometedor. Pero no siempre tomé buenas decisiones. Aprovecho esa experiencia ahora para decirles a mis jugadores que tengan claro su camino, que no cometan mis errores. Pero, absolutamente, eso me forjó. El fútbol me llevó pero nunca me abandonó porque nunca abandoné mi sueño. Fui de un lugar a otro. El amor al fútbol lleva”. Tú. No siempre pude ver adónde me llevaba. Pero hoy tengo la respuesta. Ahora veo lo que no veía entonces.
“Creo que estaba [always a coach]. También pude ver que se podría haber sacado más de mí. Lo vi en mis compañeros también. A los 27, 28 años pasé por un mal momento con una serie de lesiones, más que nada por las exigencias que me hacía a mí mismo. Me di cuenta de que no podía hacer tanto. Necesitaba aún más a mis compañeros, así que comencé a organizarlos. Mi primera placa la hice a los 29 años. Hice las prácticas en la cantera del Atlético con Claudio Arzeno, ahora mi ayudante. Cuando me jubilé, hice cursos en la federación española: director deportivo, agente, entrenador, metodología… Le dije a mi mujer: ‘Me gustaría ser entrenador pero nunca estaría en casa, la familia sufriría. Quizás podría ser un agente, un director deportivo. Y ella dijo: ‘No, no, no, tú entrenador’. Fue como: no puedo dejar el camino en el que estoy”.
Paunovic pasó los 16 años de su carrera como jugador senior en el extranjero, principalmente en España, pero también en Estados Unidos, Rusia y Alemania, donde jugó dos partidos internacionales. Comenzó su carrera directiva con la estructura juvenil de Serbia, llevando a la selección sub-20 a un título mundial épico en 2015, pasando por la prórroga en los octavos de final, cuartos de final, semifinal y final antes de que Nemanja Maksimovic anotara el gol de la victoria en el minuto 118 contra Brasil. Luego partió de nuevo: Chicago, Reading, Guadalajara, Monterrey, Oviedo. “He estado en todas partes, pero mi momento de epifanía fue en Inglaterra”, dice. “El primer año en Reading fue muy lindo; el segundo nos hundieron con el embargo, la deducción de puntos. Eso dolió pero evitamos el descenso y fue una lección que he aplicado en todas partes desde entonces. Cambió mi perspectiva, me hizo madurar”.
Paunovic dibuja otro círculo, esta vez más grande. “Tal vez la circunferencia de este círculo sea muy, muy grande, muy expansiva, pero está empezando a cerrarse”, afirma. “Ahora todo tiene sentido para mí. Lo que veo ahora es que me he formado de una manera más auténtica: la experiencia, los idiomas, las culturas. Ahora me siento un privilegiado, aunque el proceso fue duro”.
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Su dedo completa el círculo y termina casi tocándose. “Mi generación se vio afectada [by the sanctions] en 1995. No nos permitieron clasificarnos para la Eurocopa. Teníamos una generación muy fuerte y nos sacaron por las sanciones. Veinte años después, con los niños nacido En 1995, conmigo como entrenador, quedamos campeones. Lamentablemente, mi papá falleció y no vio ese título. Pero el fútbol le devolvió algo a mi generación. [with] uno nuevo”. Esa generación sub-20 forma el núcleo del equipo senior que Paunovic lleva a Wembley.
Paunovic habla de la tarea que tenemos por delante, de acelerarlo todo. Hay profundidad, pero también es necesario simplificar, no hay tiempo para más. Habla de la importancia del ego (el talón de Aquiles del fútbol balcánico, dice) y del liderazgo, de los jugadores “alfa” y de la aplicación de los ideales de su padre. Habla de reglas de enfrentamiento, dinámicas de grupo e incluso música. Tiene su lista de reproducción lista pero si los jugadores se hacen cargo, mucho mejor y la verá con interés. “Esas cosas te acompañan, tal vez no te das cuenta pero importa. La música dice mucho del espíritu del equipo: de qué tipo, si el volumen está alto o bajo, el ritmo, si no hay música.
“Tengo que observar, liberarlos de ese bloqueo, para que las cosas empiecen a fluir. Tenemos que trabajar en su autoestima, darles confianza rápidamente. Una vez que lo hagamos, el fútbol saldrá rápido, las cosas que necesitamos: concentración, organización, compromiso. Hay una base fértil a partir de la cual eso puede crecer. En las conversaciones, veo que necesitan orientación, claridad. Y eso es algo que creo que hago bien. Hay muchos jugadores con los que he trabajado antes y tenemos una conexión fuerte, parte del trabajo hecho.”
Paunovic junta las manos y entrelaza los dedos. “Es como en Oviedo: hay algo que nos unirá para siempre: ganar el ascenso, pfff … es incluso mayor de lo que puedas imaginar. Tener ese pequeño lugar en su historia es algo a lo que me aferraré siempre. Yo también lloré. Me voy dolido pero, mira, aquí estoy ahora, en otro lugar me necesitan y donde quiero cumplir con mi deber. Tengo esa misma conexión con esta generación. [from 2015]que está en su mejor momento. Pero no hay tiempo para esperar. Esta es la última llamada, la última oportunidad. Si hubiera esperado otro ciclo, la mayoría no estaría aquí. Este equipo tiene una misión urgente.
“Mucha gente decía: ‘¿Eres consciente de lo que estás haciendo?’ Por supuesto que lo soy. Cuando los directivos de la federación vinieron a Madrid a convencerme, me hablaron de un proyecto de cuatro años. Y dije: ‘¿Pero y ahora?’ Dijeron: “Es difícil”. Dije: ‘Hagámoslo al revés, centrémonos en esto’. Sé que es complicado pero también sé que en el fútbol es posible. Empezamos contra uno de los mejores del mundo. Pero creo que era y es mi deber responder. No está en nuestros genes rendirnos. Les diré a los jugadores: ‘Pocos tienen siquiera la oportunidad en la vida de ver un partido en Wembley; otros tienen la oportunidad de jugar uno. En la grada no pueden cambiar nada pero la gente en el campo puede hacer eco, dejar un legado”.
