Las redes integradas podrían convertirse en la piedra angular del futuro de las energías renovables en Australia, permitiendo que los edificios de apartamentos y las comunidades generen, almacenen y compartan energía renovable.
Pero sin una reforma, Australia corre el riesgo de encerrar a miles de hogares en estos sistemas que ahora más a menudo obstaculizan en lugar de ayudar la transición a la energía limpia.
“Son una parte clave de la transición, y particularmente en el contexto en el que cada vez se construyen más bloques de apartamentos, viviendas de mayor densidad y la necesidad de más viviendas”, dijo Connor James, director y director de Law Quarter, a Renew Economy. Encendido Australia podcast.
Las redes integradas son sistemas eléctricos privados comunes en grandes edificios de apartamentos, comunidades de jubilados e incluso parques de caravanas.
Más de 500.000 hogares australianos formaban parte de una red integrada en 2017. Ese número ha aumentado a medida que aumenta la vivienda de alta densidad, lo que significa que una proporción cada vez mayor de australianos se ve afectada por el funcionamiento de estas redes privadas.
En teoría, las redes integradas son ideales para recursos energéticos distribuidos (DER, por sus siglas en inglés) como energía solar en tejados, baterías compartidas, cargadores de vehículos eléctricos y microrredes porque agregan múltiples consumidores detrás de un solo medidor de puerta.
Esto significa que pueden proporcionar energía solar para un edificio completo en lugar de apartamentos individuales, y permitir el almacenamiento colectivo y la gestión de carga con baterías, vehículos eléctricos y controles inteligentes.
James dice que “podrían proporcionar a los residentes energía más barata y limpia.
Pero en la práctica, incluso sin recursos energéticos distribuidos, la mayoría de las redes integradas históricamente no han logrado transmitir beneficios a los consumidores.
La red de distribución trata efectivamente a las redes integradas como un solo cliente, por lo que pueden ahorrar agregando el consumo de electricidad entre los inquilinos, comprando electricidad al por mayor y evitando múltiples costos de red.
“Desafortunadamente, varios inquilinos dentro de esas redes integradas no están recibiendo el precio [for electricity] que deberían recibir y, en algunos casos, están pagando más de lo que pagarían si estuvieran conectados directamente”, dice James.
Esto se debe a que las redes integradas suelen estar a cargo de operadores que intentan maximizar sus propios beneficios.
“Los desarrolladores están permitiendo que terceros ‘operadores de redes integradas’ (ENO) instalen infraestructura de energía y agua – incluyendo DER – en desarrollos de forma gratuita, a cambio de que el desarrollador haga que la persona jurídica celebre contratos lucrativos a largo plazo con ENO”, escribe Cathy Sherry, profesora de derecho en la Universidad Macquarie y destacada experta internacional en leyes relacionadas con propiedades de alta densidad y planificación maestra.
Los inquilinos dentro de esas redes frecuentemente no tienen salida. “Los consumidores individuales no pueden escapar de las redes eléctricas integradas y obtener energía de los minoristas en el mercado porque los apartamentos se han construido con ‘medidores para niños’ a los que los minoristas autorizados no pueden acceder”.
E incluso donde se instalan recursos energéticos distribuidos, Sherry dice que los operadores pueden impedir que los residentes generen o accedan a energías renovables de otras fuentes.
Desafortunadamente, la reforma regulatoria de las redes integradas ha sido lenta y fragmentada.
Una importante revisión realizada por la Comisión del Mercado Energético de Australia en 2017 propuso un conjunto integral de reformas para incorporar las redes integradas al marco energético nacional y fortalecer la protección del consumidor. Pero ninguno fue adoptado.
“Pasamos por toda esta revisión de la reforma, se publicó el informe final y luego no se escuchó nada”, dice James, señalando que el lobby de los gobiernos probablemente influyó en el resultado.
“Las asociaciones industriales más pequeñas… los puertos deportivos y otros operadores estaban preocupados por el costo del cumplimiento de un nuevo marco”.
Algunos estados han reconocido la necesidad de una reforma. Victoria ha prohibido las nuevas redes integradas con diez o más clientes residenciales a menos que cumplan con las condiciones de energía renovable, y Nueva Gales del Sur ha anunciado recientemente que legislará un límite a lo que los operadores pueden cobrar a los inquilinos.
Pero estos esfuerzos sólo abordan parte de un problema mucho mayor.
La verdadera oportunidad, sugieren tanto James como Sherry, radica en poner a los consumidores en el centro del funcionamiento de las redes integradas.
Las redes dirigidas por inquilinos o controladas por la comunidad pueden generar beneficios genuinos, tanto económicos como ambientales.
En Narara Eco Village, en la costa central de Nueva Gales del Sur, los residentes administran su propia red integrada que integra energía solar y baterías, combinando energías renovables en el lugar con energía de red comprada para reducir costos.
“Pueden obtener el beneficio comprando la electricidad en el medidor de entrada a otro minorista y luego combinándola con las energías renovables en el sitio para ofrecer energía de menor costo a los consumidores”, dice James.
“Si la red integrada involucra directamente a los inquilinos en la toma de algunas de esas decisiones, o es administrada por el inquilino, entonces no hay desalineación de incentivos y los inquilinos pueden obtener el máximo beneficio”, dice James.
Pero la mayoría de las comunidades carecen de la experiencia técnica o de gobernanza para establecer o gestionar dichos sistemas. Narara tuvo la suerte de contar con miembros con experiencia en ingeniería eléctrica.
Cuando las comunidades carecen de estas habilidades, James dice que aún pueden tener éxito involucrando a terceros especializados para manejar el cumplimiento y las operaciones técnicas, manteniendo al mismo tiempo la propiedad y supervisión de la comunidad.
Y como señala Sherry, los gobiernos también tienen un papel que desempeñar. Ella sostiene que deben “dar un paso adelante y brindar asistencia activa a las comunidades que se esfuerzan por administrar su propia energía distribuida como parte de una red integrada”.
Puedes escuchar la entrevista completa con Connor James en el Podcast de SwitchedOn Australia.
