Los astrónomos han detectado una misteriosa nube en forma de barra en la Nebulosa del Anillo.
La nebulosa, también llamada Messier 57, son los restos brillantes de lo que alguna vez fue una estrella similar al Sol y se encuentra a unos 2.600 años luz de la Tierra en la constelación de Lyra.
Los investigadores dijeron que la nube de átomos de hierro en forma de varilla podría ser los restos de un planeta rocoso que se evaporó cuando la estrella se despojó de sus capas externas.
Se afirma que si el Sol pasa por un proceso similar miles de millones de años después, la Tierra podría enfrentar el mismo destino.
Los átomos de hierro se extienden unos seis billones de kilómetros (3,7 billones de millas) a lo largo de la superficie de la nebulosa, que ha sido ampliamente estudiada desde su descubrimiento por el astrónomo francés Charles Messier en 1779.
Los investigadores hicieron la observación utilizando un nuevo instrumento llamado WEAVE, abreviatura de WHT Enhanced Field Velocity Explorer, en el Telescopio William Herschel en La Palma, en las Islas Canarias.
“Es emocionante ver que incluso un objeto muy familiar, que ha sido estudiado extensamente durante décadas, puede revelar una nueva sorpresa cuando se observa de una manera nueva”, dijo el astrónomo Roger Wesson de la Universidad de Cardiff y el University College de Londres.
La investigación fue publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Se cree que la Nebulosa del Anillo se formó muy recientemente en el tiempo cósmico, hace unos 4.000 años. Se compone principalmente de hidrógeno y helio.
La nebulosa se formó cuando una estrella de aproximadamente el doble de la masa del Sol se quedó sin combustible nuclear en su núcleo y se hinchó hasta convertirse en algo llamado gigante roja.
Luego se despojó de sus capas exteriores, convirtiéndose en un remanente estelar compacto del tamaño de la Tierra, conocido como enana blanca.
‘Esto es tan raro’
La coautora del estudio, Janet Drew, del University College de Londres, dijo que la barra de hierro era intrigante: “Ningún otro elemento químico que detectamos parece encontrarse en la misma barra. Esto es francamente extraño”.
“La importancia radica en el hecho de que todavía no tenemos una explicación preparada para esto”.
Y añadió: “El origen del hierro puede remontarse a la evaporación de un planeta. Pero puede haber otra manera de hacer que esta propiedad suceda que no involucre a un planeta”.
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Descubrimiento de un exoplaneta similar a la Tierra
Wesson admitió que se trataba de una estructura confusa: “Un planeta como la Tierra contiene suficiente hierro para formar la varilla, pero no hay una buena explicación de cómo se formaría la varilla”.
Se conocen aproximadamente 3.000 de estas nebulosas en nuestra galaxia y su estudio permite a los astrónomos estudiar las etapas de vida de las estrellas.
