(Bloomberg/Josh Saul, Riley Griffin y Naureen S. Malik) — Meta Platforms Inc. se está aventurando en el complejo mundo del comercio de electricidad y cree que puede acelerar la construcción de nuevas plantas de energía en Estados Unidos, vitales para sus objetivos de IA.
El movimiento hacia el comercio de energía se produce después de que Meta escuchara de inversionistas y desarrolladores de instalaciones que muy pocos compradores de energía estaban dispuestos a asumir los compromisos tempranos y a largo plazo necesarios para estimular la inversión, según Urvi Parekh, director global de energía de la compañía. El comercio de electricidad proporcionará a la empresa flexibilidad para celebrar contratos más largos.
Parekh dijo en una entrevista que los desarrolladores de servicios públicos “quieren saber que los consumidores de energía están dispuestos a contribuir al juego”. “Sin que Meta exprese más activamente la necesidad de aumentar la cantidad de energía en el sistema, esto no está sucediendo tan rápido como nos gustaría”.
Asegurar un suministro regular de electricidad, Meta, Microsoft Corp. y se ha convertido en un desafío cada vez más apremiante para las empresas tecnológicas, incluido Google de Alphabet Inc. Están compitiendo para desarrollar vehículos y sistemas de inteligencia artificial más avanzados, todos los cuales utilizan grandes cantidades de electricidad. Por ejemplo, el campus del centro de datos que Meta está construyendo en Luisiana requiere que Entergy Corp. construya al menos tres nuevas plantas de energía alimentadas por gas.
La mayoría de las compañías eléctricas no pueden afrontar el costo de la generación de próxima generación sin compromisos a largo plazo de los compradores para comprar electricidad. Para empresas como Meta, el poder comercial proporciona una forma de firmar estos contratos y cubrir algunos de los riesgos. Por ejemplo, una empresa de tecnología podría comprometerse a comprar grandes cantidades de electricidad de una nueva instalación en virtud de un acuerdo de “toma o pago”, sabiendo que si sus centros de datos utilizan menos electricidad de lo esperado, puede vender el exceso a los mercados mayoristas de energía.
Ben Hertz-Shargel, de la consultora energética Wood Mackenzie Ltd, dijo que la entrada de Meta en el comercio subraya cómo un aumento masivo en la demanda de energía está transformando rápidamente el panorama energético y eléctrico de Estados Unidos.
“Estamos viendo una ruptura entre los lados de la oferta y la demanda del mercado, con los actores más importantes jugando en ambos lados”, dijo Hertz-Shargel. “Para gestionar mejor el crecimiento, es necesario que algunos de los mayores compradores de electricidad apoyen activamente el desarrollo del lado de la oferta”.
Se espera que la demanda de energía de los centros de datos utilizados para construir y ejecutar modelos de IA se cuadruplique en 10 años, estima BloombergNEF, incluso mientras continúan las preocupaciones de los inversores sobre una burbuja de IA. Este aumento masivo ya está aumentando los costos para los consumidores: los precios de la electricidad han aumentado más rápido que la tasa de inflación general en los últimos meses y se han convertido en una cuestión política. Una mayor producción de energía podría ayudar a compensar nuevos aumentos.
Meta dice que la capacidad de comerciar energía le dará una mayor flexibilidad para asegurar y gestionar acuerdos de energía y capacidad. “Por ejemplo, Meta podría comprometerse a comprar a largo plazo plantas de energía que aún no se han construido, lo que le permitiría completar los largos plazos necesarios para construir estas nuevas plantas de energía”, dijo la compañía en un correo electrónico.
Si bien la introducción de productos básicos en los mercados energéticos es un fenómeno nuevo, las empresas que son grandes consumidores de energía y productos básicos han desempeñado durante mucho tiempo un papel en la gestión de riesgos en el comercio. Los productores de alimentos cubren los costos del café y el cacao, las aerolíneas comercian en los mercados de combustible y petróleo crudo, y los fabricantes comercian con metales.
“Es una extensión natural” para las empresas de tecnología, dijo Mike Kirschner, director general estadounidense de la firma de modelos energéticos Habitat Energy Inc. y ex ejecutivo de la generadora de energía Vistra Corp. “Consideremos el cambio en el valor; los insumos para la producción son electricidad, azúcar de caña, jarabe de maíz y aluminio, igual que con Coca-Cola”.
Pero la cobertura tiene sus propios inconvenientes. Se sabe que Ford Motor Co. utilizó el comercio de metales para mantener estables los costos del paladio durante el aumento masivo de precios de principios de la década de 2000. El mercado se desplomó y el fabricante de automóviles enfrentó una pérdida de mil millones de dólares. Las empresas de tecnología enfrentarán riesgos similares cuando participen en el comercio de electricidad, un rincón de los mercados energéticos que es volátil e incluso propenso a la manipulación.
Hasta ahora, los riesgos no han disuadido a las empresas, incluidas Meta y Microsoft, de buscar aprobación federal y autorización comercial. Además de poder vender el exceso de suministro de energía, el comercio en los mercados energéticos también puede permitir a las empresas vender partes más pequeñas de contratos a largo plazo y posiblemente obtener acceso a mejores acuerdos para créditos de energía limpia.
“Ser más inteligente que los demás para gestionar ese riesgo ofrece un enorme creador de valor; se necesitan inversores, se necesitan modelos, se necesita tecnología para hacerlo”, dijo Kirschner. Si bien los proveedores de energía ya están haciendo esto, “tiene sentido que estemos viendo que esto va en la otra dirección, donde las empresas que han tenido poder durante mucho tiempo en formas que no lo habían tenido antes están pensando en cómo quieren gestionar el riesgo para obtener mejores operaciones comerciales”, dijo.
Microsoft ha asumido compromisos a largo plazo con los desarrolladores sobre nuevas energías limpias, dijo un representante en un correo electrónico. La empresa necesita la capacidad de comercializar electricidad “ya que es posible que necesitemos vender parte del suministro de electricidad adicional en algunas áreas”.
Apple Inc. recibió aprobación para comercializar autorizaciones para que pueda tomar las medidas necesarias para proporcionar energía limpia a sus instalaciones, dijo un representante en un correo electrónico.
Parekh dijo que espera que Meta avance aprovechando socios externos para ayudar a la compañía a aprender el negocio antes de intentar ingresar a los mercados de electricidad como una entidad independiente. Meta se está centrando en la fortaleza de PJM Interconnection LLC, que opera la red oriental de 13 estados que se extiende desde el Atlántico medio hasta el Medio Oeste y el Operador Independiente del Sistema Midcontinent, la red central de Estados Unidos. Estos son mercados competitivos en los que Meta quiere ver un desarrollo más rápido de las centrales eléctricas, dijo Parekh.
Meta se negó a proporcionar un cronograma para las operaciones o más detalles sobre la estructura esperada para las operaciones.
El presidente ejecutivo, Mark Zuckerberg, ha sugerido repetidamente este año que considera que gastar menos en infraestructura de IA es un riesgo mayor para Meta que gastar en exceso. Zuckerberg describió esto como “una estrategia para anticipar agresivamente la capacidad”. Él ve esto como una preparación para un momento histórico en el que Meta logre su objetivo de “superinteligencia”, una evolución de la inteligencia artificial que apunta a superar a los humanos en muchas tareas.
Para hacer realidad esta visión, Meta necesitará, por supuesto, enormes cantidades de electricidad.
“Todos creemos fundamentalmente que es necesario reconstruir la capacidad para construir nuevas centrales eléctricas y acelerar el proceso”, dijo Parekh.
– Con la ayuda de Brody Ford y Matt Day.
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