La canasta del Border Collie parece tener habilidad con las palabras. El perro de 7 años, que vive en el Upper West Side de Manhattan, conoce los nombres de al menos 150 juguetes, entre ellos “rana”, “caja de crayones” y “Pop-Tart”, y puede recuperarlos cuando se le ordena. Basket ha ampliado su vocabulario gracias a los esfuerzos dedicados de una de sus propietarias, Elle Baumgartel-Austin. Basket comenzó a recibir lecciones de idiomas cuando era un cachorro. “Jugaba con él, decía el nombre del juguete; decía el nombre del juguete una y otra vez”, dijo Baumgartel-Austin. Comenzó con 10 juguetes y agregó más a medida que Basket los dominaba. “Nunca pareció haber un límite”, dijo. “Básicamente se ve así: ¿cuántos juguetes puedo tener en mi pequeño apartamento?” Ahora, en un nuevo estudio, los científicos han descubierto que Basket y otros perros que comparten su avanzada capacidad de aprendizaje de palabras tienen una habilidad que los sitúa funcionalmente a la par de los niños de 18 meses: pueden aprender los nombres de juguetes nuevos no sólo mediante instrucción directa, sino también escuchando a escondidas las conversaciones de sus dueños. Este tipo de aprendizaje de palabras complejas parece ser poco común entre los perros, y reconocer etiquetas para objetos específicos está muy lejos de la adquisición del lenguaje. Pero los hallazgos del estudio se suman a la evidencia de que las habilidades cognitivas y sociales que sustentan ciertos tipos de aprendizaje de idiomas no se limitan a los humanos, y resaltan cuán hábiles son los perros para leer las señales humanas. “Son muy buenos para captar estas señales”, afirmó Shany Dror, investigador postdoctoral de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena y autor del estudio. “Son tan buenos en eso que pueden detectar señales igualmente bien cuando están dirigidas al perro o a otra persona”. El estudio de Dror, realizado en la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, fue publicado el jueves en la revista Science. Aunque muchos perros pueden entender órdenes simples como “siéntate” o “quieto”, adquirir los nombres de objetos específicos (una habilidad conocida como aprendizaje de etiquetas) parece ser una tarea mucho más desafiante. Los científicos no entienden completamente por qué. Pero en las últimas dos décadas, los científicos han identificado un puñado de valores atípicos, maravillas caninas, que conocen los nombres de docenas, incluso cientos, de juguetes y pueden recordar esas etiquetas durante años. “Acumulan estas enormes palabras”, dijo Dror. Los perros pastores, y especialmente los border collies, parecen tener una habilidad especial para aprender este tipo de palabras, tal vez porque alguna vez los criadores favorecieron a los animales que prestaban especial atención a lo que sus dueños decían e hacían. Sin embargo, incluso entre estas razas, el aprendizaje de las etiquetas parece ser poco común.
