El tráfico en Silicon Valley, desde la autopista 101 hasta Monterey Road, se ha vuelto mortal para la vida silvestre que intenta moverse entre las montañas de Santa Cruz y la Cordillera Diablo. Actualmente se está llevando a cabo un importante proyecto para conectar espacios abiertos protegidos en South Bay y reducir los accidentes peligrosos para los automovilistas.
“Monterrey Road es una trampa mortal”, dijo Fraser Shilling, investigador de UC Davis que estudia cómo la vida silvestre interactúa con las carreteras.
Por ejemplo, al intentar cruzar Monterey Road, un ciervo a menudo se encuentra con una mediana cercada y queda atrapado en el flujo del tráfico en esta confusión, sin poder escapar.
Esta situación puede cambiar en los próximos años.
La Autoridad de Transporte del Valle de Santa Clara y sus socios comenzarán a diseñar cruces de vida silvestre al sur de San José. Es probable que este proyecto tarde años en completarse y aún depende de la obtención de financiación para la construcción.
“Esta es verdaderamente la culminación de muchos años de trabajo de conservación y promoción de la tierra que ha hecho posible la restauración del hábitat”, dijo Taylor Jang, gerente senior del proyecto Coyote Valley para Peninsula Open Space Trust (POST), que lidera este esfuerzo. “Estamos muy emocionados de comenzar con esto”.
Las colisiones con vida silvestre son un problema mortal en todo el estado. Los vehículos matan miles de animales salvajes cada año en California. Según Shilling, cada año los conductores matan más de 40.000 ciervos; Ese número representa aproximadamente el 10% de la población de alces del estado y casi el doble de los que mueren a manos de los cazadores.
Pero no es sólo la vida silvestre la que se ve afectada. Según la Patrulla de Caminos de California, los conductores se ven involucrados en miles de colisiones con animales cada año, lo que resulta en cientos de lesiones y, a veces, incluso muertes. Shilling y sus colegas estiman que estas colisiones costaron a los californianos más de 1.600 millones de dólares entre 2016 y 2023.
“Este es tanto un proyecto de seguridad como un proyecto de vida silvestre”, dijo Zahir Gulzadah, subdirector del programa de carreteras de VTA. “Estamos tratando de evitar colisiones y asegurarnos de que nuestra vida silvestre esté segura”.
Coyote Valley, que se encuentra entre San José y Gilroy, es el punto crítico local de estos accidentes. Si bien algunas alcantarillas permiten que los animales pasen por debajo de las carreteras, si estas estructuras son inaccesibles o están inundadas, la vida silvestre a menudo intentará cruzar la carretera.
El tramo de 101 millas de la autopista 101 sobre Coyote Creek se encuentra entre las carreteras más caras del estado en términos de costo de accidentes relacionados con la vida silvestre, según un estudio de UC Davis de 2021.
POST, que proporcionó gran parte de los fondos y la investigación para guiar el proyecto, ha rastreado los accidentes de vida silvestre a lo largo del corredor durante años y ha identificado numerosos puntos críticos donde los animales han sido asesinados repetidamente, incluso cerca de la intersección de Fisher Creek y Monterey Road.
Aunque el trabajo de diseño detallado apenas comienza, VTA espera que el proyecto incluya múltiples pasos inferiores bajo la US 101 y Monterey Road, centrándose en los puntos críticos entre San José y Morgan Hill. La construcción incluirá la construcción de nuevos cruces y el refuerzo de estructuras existentes, como alcantarillas, para que los animales puedan cruzar más fácilmente, así como la instalación de vallas extensas a ambos lados de la carretera (unos 30 kilómetros, según Jang) para dirigir a los animales salvajes hacia los cruces.
POST y sus socios, incluido el Fondo para la Conservación de la Vida Silvestre, la ciudad de San José y la Junta de Conservación de la Vida Silvestre de California, recaudaron suficiente dinero para financiar la fase de diseño. Sin embargo, aún no se ha proporcionado el dinero para la construcción. La construcción de los pasos, que se espera que comience en 2028, costará entre 80 y 90 millones de dólares.
Jang dijo que dada la larga vida útil de las estructuras (estimada entre 75 y 100 años) y el alto costo de los accidentes, “estos proyectos se amortizan solos al prevenir colisiones y reducir los costos de seguros y atención médica”. También dijo que ofrecen “beneficios intangibles” para la vida silvestre, la salud de los ecosistemas e incluso la congestión del tráfico causada por colisiones de animales.
Este esfuerzo sigue a años de esfuerzos de conservación de tierras en ambos lados de Coyote Valley. Otros grupos, incluidos POST y la Autoridad de Espacios Abiertos del Valle de Santa Clara millones Adquirir una variedad de propiedades para proteger el hábitat de una variedad de especies, desde pumas hasta tejones americanos, salamandras y ranas.
Coyote Valley también sirve como un corredor vital entre las montañas de Santa Cruz y la Cordillera del Diablo, pero las carreteras y ferrocarriles que atraviesan el valle ponen en riesgo esa conexión.
Jang dijo que ya hay signos de aislamiento entre las poblaciones de vida silvestre locales. Por ejemplo, los pumas de las montañas de Santa Cruz muestran evidencia de endogamia; Esta es una señal de que la población ya no se mezcla libremente con otros. Con el tiempo, esto puede amenazar la supervivencia a largo plazo y perturbar el ecosistema en general.
“Si no hacemos nada, terminaremos en un mal lugar para la ecología local”, afirmó Jang.
Los pasos fueron diseñados para reconectar tierras a ambos lados del valle y permitir que los animales migren de manera segura para encontrar alimento, refugio y pareja.
Aunque la financiación sigue siendo incierta y los beneficios ecológicos pueden tardar años en surgir, Jang dijo que la recompensa a largo plazo podría ser transformadora.
“Esperamos que Coyote Valley se vea muy diferente dentro de 50 o 100 años de lo que es hoy”, dijo. “Ese es el tipo de escalas de tiempo en las que estamos tratando de influir”.
