John Hinkey sabía que trabajar por contrato para nuevas empresas conllevaba riesgos; A veces, la situación financiera empeora y es posible que no se le pague a la empresa de diseño mecánico. Pero Modern Hydrogen parecía una apuesta segura. La empresa contaba con el respaldo público de Bill Gates, recaudó 125 millones de dólares de inversores y estaba a punto de lanzar un dispositivo comercial para producir combustible de hidrógeno.
Más tarde en octubre, Hinkey – propietario Desarrollo de tecnología Gémino – y otros contratistas recibieron notificaciones de Modern Hydrogen de que sus contratos habían sido rescindidos abruptamente, citando “política general y condiciones económicas”.
Ahora cuatro contratistas han presentado una demanda conjunta, mientras que otro ha presentado una demanda por separado alegando que la compañía de energía limpia del área de Seattle no pagó sus facturas finales. Las demandas alegan que Modern Hydrogen debe un total de 363.458 dólares, más intereses y honorarios de abogados.
“Advierto a todas las demás organizaciones pequeñas porque si alguien como Bill Gates respalda a una empresa, no significa que vayan a pagar sus facturas si el proyecto se estanca”, dijo Hinkey.
El declive del hidrógeno moderno se produce cuando Gates se retira de los esfuerzos climáticos, restringe su iniciativa Breakthrough Energy y publicar notas Apenas unos días antes de la rescisión de los contratos, esto marcó un cambio en las prioridades. “Aunque el cambio climático tiene graves consecuencias, no conducirá a la muerte de la humanidad”, escribió Gates.
Steven Brncic, uno de los demandantes en la demanda conjunta, destacó el cambio de Gates respecto del clima en ese momento.
“Recuerdo haber pensado: ‘Oh, ya sabes, lo que estamos haciendo es en realidad energía alternativa'”, recordó Brncic. Cuando llegaron los avisos de cancelación, se preguntó sobre la conexión.
Qué cofundador y director ejecutivo de Modern Hydrogen Tony Pan Gates tampoco respondió a las solicitudes de comentarios de GeekWire.
No está claro si alguna puerta estuvo en juego en la repentina desaceleración de Modern Hydrogen. La compañía se lanzó en 2015 en Intellectual Ventures, un centro de innovación creado por el ex director de tecnología de Microsoft, Nathan Myhrvold, con el apoyo de Gates. El cofundador de Microsoft respaldó la startup a través de su brazo de inversión privada, Gates Frontier, pero no fue miembro de la junta ni asesor de la empresa.
Un regreso prometedor, luego silencio
La startup se centró inicialmente en generar electricidad a partir del calor recuperado de los electrodomésticos. Hace tres años, comenzó a dividir el gas natural para producir hidrógeno y carbón sólido, que tienen usos industriales, incluido el de aditivo para asfalto.
Gates visitó las instalaciones de la compañía en Woodinville, Washington, en 2024. consigue una carretilla y una pala Llenar el aparcamiento con asfalto que contiene carbono.
Cuando Modern Hydrogen cesó sus operaciones normales el año pasado, estaba a punto de completar su primera unidad comercial para un cliente de Texas que ya había completado proyectos piloto con empresas de servicios públicos en Portland y Miami.
Horas antes de enterarse de que su contrato había sido cancelado, a Brncic le habían asignado más tareas en el proyecto. Dijo que el cambio fue “muy, muy repentino”.
Modern Hydrogen no dijo si cerraría permanentemente. ÉL despedido la mayoría de sus empleados a principios de diciembre.
Pequeñas empresas, gran visibilidad
Hinkey fundó la firma de Seattle hace más de dos décadas y trabajó en proyectos de Modern Hydrogen durante un año. Uno de sus tres empleados ayudaba con el diseño mecánico y el análisis térmico de la nave del reactor de la empresa y colaboraba estrechamente con sus equipos varias veces por semana.
Geminus es parte de una demanda conjunta presentada en el Tribunal Superior del Condado de King en busca de 81.500 dólares.
“Esto es potencialmente un acuerdo de indemnización”, dijo Hinkey. “Así de doloroso es”.
Brncic Engineering dice que debe 18.000 dólares; Esta es la mayor cantidad que ha perdido la empresa con sede en Missouri en sus 15 años de operaciones. Otros dos contratistas en la demanda conjunta buscan pérdidas menores. D&D Welding de Mukilteo, Washington, presentó una demanda separada alegando que se le debían $244,992 por la construcción de marcos metálicos estructurales.
Hinkey a veces exige que los clientes nuevos o en etapa inicial paguen el 50 por ciento por adelantado; pero Modern Hydrogen dijo que podía establecer sus propios términos con su importante financiamiento y alrededor de 80 empleados.
“Si insistes demasiado en estos contratos, no te contratarán”, añadió Brncic. “Simplemente pasan al siguiente”.
Una nota de agradecimiento seguida de una batalla legal
El 30 de octubre, un empleado de Hinkey recibió un correo electrónico del director financiero de Modern Hydrogen, Amir Moftakhar, indicando que el contrato había finalizado.
“Esta decisión es parte de un esfuerzo de reestructuración más amplio que se está desarrollando y no refleja su trabajo”, dijo Moftakhar. “Nos gustaría agradecerle sinceramente su profesionalismo, dedicación, calidad y comprensión a lo largo de nuestra colaboración”.
Los abogados de Modern Hydrogen adoptaron un tono diferente en su respuesta inicial a la demanda conjunta. “Los demandantes no realizaron ni completaron todos los trabajos y servicios contemplados en los Acuerdos a satisfacción del demandado”, decía el documento judicial. La audiencia está prevista para febrero de 2027.
Hinkey rechaza la idea de que su empresa no haya completado su trabajo.
“Seguro que lo hicimos”, dijo, “hasta que nos dijiste que pararamos”.
