Las hormigas jóvenes enfermas liberan un olor que les dice a las obreras que las destruyan para proteger a la colonia de la infección, dijeron los científicos el martes, y agregaron que las reinas no realizaron este acto de autosacrificio.
Muchos animales ocultan sus enfermedades por motivos sociales. Por ejemplo, se sabe que las personas enfermas corren el riesgo de contagiar a otros para ir a la oficina o al bar.
Pero según un equipo de científicos liderado por Austria, las colonias de hormigas actúan como un “súper organismo” que trabaja para garantizar la supervivencia de todos, de forma similar a la forma en que las células infectadas en nuestros cuerpos envían una señal de “encuéntrame y come”.
Los hormigueros “son el lugar perfecto para que surja un brote de enfermedad”, dice Erika Dawson, ecologista del comportamiento del Instituto Austriaco de Ciencia y Tecnología. nuevo estudio Un artículo titulado “Señalización altruista de enfermedades en colonias de hormigas”, explica a la AFP.
Cuando las hormigas obreras adultas contraen una enfermedad que puede propagarse por toda la colonia, abandonan el nido para morir. Por el contrario, las hormigas jóvenes, conocidas como pupas, todavía están atrapadas dentro de un capullo, lo que hace imposible ese distanciamiento social.
Los científicos ya entendían que cuando estas pupas contraían la mortal enfermedad, se producía un cambio químico que provocaba un olor específico. Luego, las hormigas obreras adultas pululan, quitan el capullo, “hacen agujeros en la pupa e introducen veneno”, dijo Dawson. El veneno actúa como desinfectante y mata tanto al patógeno que amenaza a las colonias como a las pupas.
Para la nueva investigación, los científicos querían entender si las pupas estaban “diciendo activamente, ‘oye, ven y mátame'”, dijo Dawson.
“Comportamiento altruista”
Primero, los científicos extrajeron el olor de la pupa enferma de una pequeña hormiga negra de jardín llamada Lasius negligus. Cuando aplicaron el aroma a un cachorro sano en el laboratorio, los trabajadores aun así lo destruyeron.
Luego, el equipo llevó a cabo un experimento que demostró que las pupas enfermas producían olor solo cuando las hormigas obreras estaban cerca, lo que demuestra que se trataba de una señal deliberada de destrucción.
“Aunque es un sacrificio, un acto altruista, también es lo mejor para ellos, porque significa que sus genes sobrevivirán y se transmitirán a las generaciones futuras”, dijo Dawson.
Sin embargo, hay un miembro del nido que no se sacrifica. El equipo descubrió que las pupas de reina no envían una señal de advertencia de mal olor cuando se infectan dentro de su capullo.
“¿Están engañando al sistema?” Dawson dijo que el equipo se hizo esa pregunta.
Sin embargo, “creemos que las pupas de reina tienen sistemas inmunológicos mucho mejores que las pupas de obreras, por lo que son capaces de combatir infecciones, y es por eso que no envían señales”, dijo.
Los autores del estudio señalan que las reinas enfermas se enfrentan a un dilema.
“Las pupas de reina, que advierten a otros que las destruyan, correrán el riesgo de perder posibles oportunidades reproductivas futuras si sobreviven a la infección”. los escritores escriben. “Por otro lado, pueden incurrir en altos costos indirectos de aptitud física al propagar su infección por sus colonias”.
Dawson espera que investigaciones futuras investiguen si las pupas de reina se sacrifican cuando queda claro que no pueden superar su infección.
El estudio fue publicado en la revista Nature Communications.
Los científicos han investigado previamente ¿Cómo se comunican las hormigas?. Un estudio realizado en la Universidad de Stanford fue publicado En 2012, se demostró que las hormigas recolectoras transmiten información para determinar cuántas hormigas enviar a una fuente de alimento en particular. Los investigadores concluyeron que las hormigas se comunican de manera muy similar a como transmiten datos en Internet, a lo que llamaron “anternet”.
Los investigadores también concluyeron previamente que otras especies enfermas mantenían el distanciamiento social. incluyendo guppies, murciélagos y mandriles. Se ha documentado que las abejas utilizan tácticas para prevenir enfermedades. expulsar a las abejas enfermas de sus colmenas completamente.
