La canción de gol estadounidense de Lynyrd Skynyrd, “Free Bird”, se escuchó siete veces en los parlantes del estadio el jueves por la noche. En dos ocasiones la celebración duró poco.
Recuperándose de un par de goles que fueron borrados gracias al duro esfuerzo de los entrenadores, EE.UU abierto Juegos Olímpicos Al vencer a Letonia por 5-1 en un enfrentamiento dominado por algunos de los mejores jugadores de la NHL del país. Brock Nelson anotó dos goles, cuatro jugadores dieron dos asistencias cada uno y hubo producción en toda la plantilla.
“Creemos en la profundidad que tenemos”, dijo el extremo Jake Guentzel. “Hay buenos jugadores en todas las líneas. Esa es la situación actual en el hockey americano”.
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Después de un primer tiempo extraño con varias reseñas de vídeo y un gol del empate de Letonia, los estadounidenses encontraron su ritmo y apenas permitieron a sus oponentes hacerse con el disco durante largos periodos. Estados Unidos derrotó a Letonia 38-18, necesitando sólo 17 salvamentos del titular Connor Hellebuyck.
“Sentí que controlábamos el juego”, dijo el centro Jack Eichel. “Seguiremos mejorando en cada partido, en cada período de este torneo. Ese es nuestro objetivo y es un buen comienzo para nosotros”.
En el otro extremo, Elvis Merzlikins estaba asediado y se sentó al borde del campo con la cabeza en el regazo tras el segundo gol de Nelson. La ofensiva de hombres extraños se convirtió en una versión de los Harlem Globetrotters en el hielo, con pase tras pase: Jack Hughes a su hermano Quinn, a Matthew Tkachuk, a Jack nuevamente a Nelson para golpear la red entreabierta con 11,1 segundos restantes en el segundo período.
“No creo que haya mucho que hacer”, dijo Merzlikins. “Si ese tipo no anotó, el otro probablemente anotaría porque sentí que había dos tipos muy abiertos y es difícil salvar algo así”.
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Brady Tkachuk anotó el primer gol de Estados Unidos en el torneo menos de seis minutos después y Tage Thompson conectó un ingenioso revés en el juego de poder, lo que hizo que el entrenador Mike Sullivan pareciera inteligente al colocar al extremo de 6 pies 10 pulgadas en la unidad superior cargada. A Merzlikins le bastó con marcar cuatro goles en 32 tiros, consiguiendo el tercer puesto para Arturs Silovs.
El capitán Auston Matthews dio la bienvenida a los Silov a los Juegos Olímpicos con un potente gol asistido por Eichel y Quinn Hughes. Junto a Matthew Tkachuk y Jack Hughes dieron dos asistencias cada uno.
“Creo que demostró la profundidad que tenemos”, dijo Brady Tkachuk. “Pensé que todos jugaron un gran juego esta noche. Sólo se ve la participación. Se ve la participación de cada línea jugada de la manera correcta”.
En declaraciones a CBS News después del partido, Jack Hughes señaló que la pista de hielo más pequeña utilizada en los Juegos Olímpicos de Invierno no fue un gran problema.
“Cuando hablas con anticipación, piensas que será un asunto mucho más importante”, dijo Jack Hughes. “Sabes, la pista es bastante bonita. Estoy seguro de que el hielo mejorará a medida que avance el torneo. El tamaño del hielo no hará una gran diferencia cuando salgas”.
Cuando CBS News le preguntó sobre la pausa de temporada de la NHL durante los Juegos Olímpicos y si cree que el hockey olímpico es mejor, Thompson respondió: “Creo que lo mejor de lo mejor, ya sabes, creo que cuando consigues a los mejores jugadores de hockey y los haces representar a su país, usar sus colores, hay otro nivel de orgullo. Y, por supuesto, la intensidad aumenta”.
Estados Unidos juega contra Dinamarca el sábado por la noche, antes de completar la ronda preliminar contra Alemania 24 horas después.
