Un nuevo informe ha dejado al descubierto los asombrosos costos humanos y sistémicos del experimento de Australia con electricidad prepaga, un sistema que deja a decenas de miles de hogares de las Primeras Naciones desconectados regularmente del suministro eléctrico, a veces docenas de veces al año.
Producido por la organización Original Power liderada por las Primeras Naciones, con financiación de Energy Consumers Australia, El derecho al poder: mantener conectadas a las comunidades de las Primeras Naciones que reciben pagos anticipados es la primera investigación nacional sobre cómo el suministro de energía de prepago está socavando la salud, el bienestar y la participación económica.
Basado en cientos de entrevistas, análisis detallados de datos de medidores inteligentes en todo el Territorio del Norte, Australia Occidental, Extremo Norte de Queensland y Australia del Sur, y entrevistas con minoristas, el estudio expone lo que realmente sucede detrás del medidor prepago.
Y es impactante.
En todo el norte de Australia, el informe descubrió 440.000 eventos de desconexión que afectaron a 8.878 hogares en sólo doce meses. Sólo en el Territorio del Norte, los hogares quedaron aislados un promedio de 49 veces al año. En Australia Occidental, 40. En Australia Meridional, 14. En el extremo norte de Queensland, no lo sabemos porque el principal proveedor de electricidad, Ergon, se negó a participar en el estudio.
“Los impactos son desgarradores y de amplio alcance”, dijo Lauren Mellor, coautora del informe y codirectora del Programa de Comunidades de Energía Limpia de Original Power, al podcast SwitchedOn Australia.
“Las desconexiones crean grandes problemas para mantener seguros los hogares. Tener los refrigeradores apagados significa que los alimentos se echan a perder y los medicamentos se echan a perder”, dice Vanessa Napaltjari Davis, investigadora principal de Tangentyere Aboriginal Corporation y cliente de prepago desde hace mucho tiempo en Alice Springs.
“Vimos y escuchamos muchos casos de personas enviadas a casa para recibir cuidados paliativos en la comunidad que no contaron con enfoques coordinados con el minorista para garantizar que el hogar no sufriera desconexiones”, dice Mellor.
“Es realmente difícil aplicar soporte específico si un cliente tiene un equipo de salvamento particular que depende de la electricidad en el hogar, por ejemplo, u otras necesidades de salud”.
A diferencia de otros australianos con acuerdos de pospago donde la desconexión es el último recurso utilizado por los minoristas, Mellor dice que “es un hecho casi diario o semanal que los clientes de prepago tengan que lidiar con quedarse sin electricidad esencial”.
Los investigadores también descubrieron que el calor extremo empeora la inseguridad energética y las desconexiones se duplican en días con temperaturas superiores a los 40 grados, cuando se utilizan más dispositivos y los aires acondicionados necesitan funcionar durante más tiempo.
Un sistema creado para cambiar el riesgo
Para la mayoría de los australianos, la electricidad llega con una factura cada pocos meses y con un respiro para pagar. Pero para unos 65.000 hogares de las Primeras Naciones, es lo contrario: se paga por adelantado o simplemente se corta la electricidad.
El prepago funciona como un teléfono prepago: los hogares recargan su medidor con crédito, a menudo desplazándose físicamente a una tienda. En el Nuevo Testamento no hay ninguna aplicación: cuando el crédito llega a cero, el suministro se corta automáticamente, a menudo sin previo aviso.
“El prepago siempre se ha utilizado en comunidades de bajos ingresos donde es conveniente para los minoristas transferir el riesgo de impago de las facturas de energía al cliente”, dice Mellor.
“Hay un componente racializado en la [prepaid] implementación, en la que participan casi exclusivamente las comunidades de las Primeras Naciones en el norte de Australia y ahora partes del sur de Australia, donde el pago anticipado es el acuerdo de suministro predeterminado, o incluso obligatorio, para los clientes de energía de las Primeras Naciones”.
El pago anticipado se aplica en las comunidades del Territorio del Norte desde hace más de 20 años y es el único acuerdo de suministro que muchos adultos han experimentado.
“En gran medida se ha introducido sin consulta ni consentimiento”, dice Mellor, quien sostiene que los sistemas de prepago están asociados con una mayor inseguridad energética, mayores desconexiones y un menor acceso a protecciones y apoyo al consumidor.
Sin acceso a protecciones por dificultades
El informe destacó la falta de apoyo y la incapacidad de los clientes de prepago para acceder a las disposiciones para situaciones difíciles que están disponibles para las personas que enfrentan dificultades de pago en acuerdos de pospago. Esto se debe a que muchos de los minoristas no saben quiénes son sus clientes vulnerables.
“Somos conscientes de que hay algunos minoristas que probablemente no tengan ninguna información sobre los clientes”, dijo a SwitchedOn el Dr. Tom Longden, socio principal de investigación del proyecto en la Universidad Western Sydney. “Si no hay un registro de clientes, entonces es muy difícil aplicar cualquiera de estas cosas que la gente da por sentado en el resto del país”.
“Uno de los minoristas fue muy directo al decir que no tienen datos de clientes y no saben quién es el cliente… [only] Vea el número del medidor, el número de la tarjeta”.
Como resultado, sólo una fracción, tan solo entre el 5% y el 15%, de los clientes prepagos elegibles en el NT reciben las concesiones para las que califican.
“Los minoristas están evitando la responsabilidad ante esta clase de clientes”, dice Mellor. “Lo vemos en la falta de concesiones que se aplican a los clientes de bajos ingresos, y lo estamos viendo en la falta de protecciones contra dificultades en general y protecciones al consumidor para los clientes de prepago”.
Esto a pesar de que los medidores inteligentes prepagos que se están instalando ahora tienen la capacidad de capturar e informar sobre los datos de uso del cliente de una manera que los medidores antiguos operados con tarjeta no lo hacían. Pero los minoristas no están utilizando esta información para identificar a sus clientes más vulnerables que necesitan concesiones por dificultades económicas.
“De hecho, a través de las funciones del medidor tenemos, y deberíamos tener, un buen acceso a los datos de los clientes, para ver con qué frecuencia y durante cuánto tiempo se desconectan las personas”, afirma Mellor.
una mejor manera
Los medidores inteligentes también se pueden programar para evitar desconexiones en respuesta a las altas temperaturas previstas.
Con temperaturas de más de 40 grados que a veces duran días, si no semanas, en el Territorio del Norte y Kimberley, El derecho al poder El informe, que se presentará hoy en el Parlamento en Canberra, pide a los gobiernos y minoristas que apoyen una exención de desconexión durante eventos climáticos extremos.
“Es necesario que haya apoyo del gobierno federal en términos de adaptación al clima, especialmente porque la carga energética que soportan estos hogares es muy grande y la calidad de la vivienda tiene una eficiencia energética deficiente”, dice Longden.
“Hay un costo para las personas y para los presupuestos gubernamentales por no actuar y permitir que las personas se presenten en las clínicas de salud y, en algunos casos, ser evacuadas fuera de las comunidades debido a la continua exposición al calor”, dice Mellor.
Los investigadores también quieren que las concesiones por dificultades económicas se apliquen automáticamente a todas las cuentas de prepago, como ocurre en Australia del Sur, donde los clientes de prepago también pagan una tarifa más baja, de alrededor de 10 c/kWh.
“[South Australia] Hemos asumido la elegibilidad en todos los ámbitos para los clientes de pago anticipado en función de las necesidades de atención médica, el cuidado de personas mayores o el estado de discapacidad”, dice Mellor. “Y funciona. Se ven menos desconexiones, menos dificultades y un precio de energía más bajo”.
Por el contrario, en el NT (donde los hogares suelen viajar a una tienda sólo para recargar el crédito de energía) la gente se desconecta más de una vez por semana.
Los investigadores también señalan soluciones que ya están surgiendo: microrredes, sistemas solares y de baterías, y programas como el de Australia del Sur. Suministro de energía en áreas remotas (RAES), que suministra electricidad subsidiada a comunidades remotas y está pasando del diésel a las energías renovables.
“Están reduciendo el costo gubernamental de generación en esas comunidades al cambiar del diésel a la energía solar y las baterías”, dice Mellor, “pero también están compartiendo los beneficios de eso con los clientes de prepago, asegurando esa tarifa más baja de 10 centavos”.
El derecho al poder
El informe de Original Power pide un reinicio básico: tratar a los clientes de prepago como consumidores de energía total con iguales derechos, protecciones y acceso a energía limpia y asequible.
Dado que el 73% de los hogares encuestados para el informe afirman que el acceso a la energía solar ayudaría, el camino a seguir es obvio, incluso aunque falte voluntad política.
“Los gobiernos han recurrido a acuerdos de suministro de pagos anticipados para evitar endeudarse con clientes de bajos ingresos, pero a costa de la salud y el bienestar de las personas”, afirma Mellor.
“No creo que haya muchos australianos que adopten la idea del prepago de la electricidad”, dice Mellor. “Si esto se introdujera más ampliamente en las comunidades principales, no creo que mucha gente soportaría la interrupción de la vida diaria que presentan las desconexiones regulares de energía”.
Puede escuchar la entrevista completa con Lauren Mellor y Tom Longden en el podcast SwitchedOn Australia cuando se publique el miércoles 5 de noviembre.
