En lo que puede ser el primer arresto de este tipo, el arresto de un sospechoso en el incendio forestal más destructivo de California puede deberse, en parte, a las palabras e imágenes que le dio a la inteligencia artificial. El miércoles, las autoridades federales arrestaron a Jonathan Rinderknecht, de 29 años, un ex residente de Pacific Palisades, y lo acusaron de provocar el incendio Palisades, un incendio mortal que mató a 12 personas, arrasó más de 6.800 estructuras y quemó 23.400 acres. Los investigadores dijeron que una pista importante fue una imagen que generó con ChatGPT varios meses antes del incendio. Representaba un paisaje urbano post-apocalíptico humeante. En el centro había imágenes de gente pobre, con ropas andrajosas y máscaras antigás, intentando atravesar una puerta custodiada por policías y millonarios con AK-47.
Según la Fiscalía de los Estados Unidos, a las 12:07 am del 1 de enero de 2025, Rinderknecht usó un encendedor para encender un pequeño fuego cerca de Skull Rock Trailhead en el Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica, minutos después de la víspera de Año Nuevo. Los fiscales dijeron que había dejado a un pasajero de Uber en el vecindario de Pacific Palisades unos minutos antes y había regresado a la misma zona, donde había vivido durante un tiempo. Los testigos dijeron más tarde a los investigadores que Rinderknecht había estado agitado y furioso esa noche. Los investigadores dijeron que los datos de geolocalización, registros de teléfonos celulares y datos de GPS de Uber, compartidos por la compañía con investigadores federales, corroboraron su presencia en el área esa noche.
Rinderknecht intentó llamar al 911 tres veces después de provocar el incendio, según la declaración jurada, pero no pudo conectarse debido a la mala recepción en el camino. Finalmente llegó al despacho desde la base de la colina, momento en el cual, según la declaración jurada, un residente también había informado del incendio. Luego, según los informes, Rinderknecht condujo hasta el final del sendero, recogió a la persona que llamó al 911 y condujo de regreso al estacionamiento. En el camino, supuestamente se volvió a conectar con los bomberos en la cima del sendero y tomó videos de los socorristas luchando contra el incendio. Rinderknecht lo llamó entonces el incendio de Lachman. Se extinguió en la superficie a las pocas horas de su descubrimiento, pero continuó ardiendo bajo tierra, oculto a la vista en sistemas de raíces profundas y secas.
El 7 de enero, la región se vio azotada por vientos huracanados de Santa Ana. El fuego se reavivó y arrasó las comunidades costeras de Pacific Palisades, Topanga y Malibú. Los investigadores lo llamaron un “incendio remanente”, y se convirtió en uno de los incendios forestales más destructivos en la historia del condado de Los Ángeles. Ardió durante 25 días y causó daños estimados en 150 mil millones de dólares. Entre las miles de estructuras incineradas se encontraban casas pertenecientes a celebridades como Mel Gibson, Paris Hilton y Jeff Bridges.
El día después del incendio, Rinderknecht supuestamente regresó al sendero y volvió a grabar un vídeo de las llamas creciendo en tamaño e intensidad. En una entrevista el 24 de enero, Rinderknecht dijo a los investigadores que sólo había observado el incendio desde la base del sendero. Sin embargo, los datos de geolocalización mostraron que Rinderknecht había caminado hasta la cima de la colina, deteniéndose en un claro a solo 30 pies de donde se inició el incendio por primera vez, información que las autoridades no revelaron públicamente en ese momento. También dijeron que encontraron un encendedor “estilo barbacoa” en el auto de Rinderknecht, un encendedor que se vio en una fotografía que tomó con su teléfono la noche antes de que se iniciara el incendio. En esa foto, Rinderknecht aparecía de pie junto a su coche con el encendedor en la mano, donde más tarde admitió ante los investigadores que había llevado el encendedor mientras caminaba.
Los fiscales dijeron, quizás lo más sorprendente, que varios meses antes del incendio, Rinderknecht había utilizado ChatGPT para generar una imagen generada por computadora de un bosque en llamas con multitudes de personas indigentes con ropas andrajosas y máscaras antigás luchando por pasar a través de una puerta con los ricos mirando. En una respuesta, había dicho “Literalmente quemé la Biblia que tenía. Fue increíble. Me sentí muy liberada”. También preguntó a la IA, “¿Tiene usted la culpa si se produce un incendio? [sic] ¿Por tus cigarrillos?Los fiscales dijeron que más tarde se le ocurrió esta pregunta para fabricar una explicación inocente de los hechos, como parte de una búsqueda más larga en línea.
Se cree que la imagen generada por ChatGPT es la primera vez que se utiliza evidencia derivada de imágenes generadas por IA como evidencia de respaldo en un caso de incendio provocado importante. Es parte de un rastro de evidencia digital más amplio: textos, indicaciones, grabaciones de pantalla, datos de GPS utilizados por los investigadores para pintar una imagen más clara del comportamiento y la intención. Rinderknecht ha sido acusado a nivel federal de un delito grave de destrucción de propiedad mediante incendio, un cargo con una sentencia mínima de cinco años de prisión. Podría enfrentar cargos adicionales, incluidos posibles cargos de asesinato, dice el Departamento de Justicia. Rinderknecht, que se encontraba en Florida en el momento de su arresto, se encuentra detenido sin derecho a fianza y está programado para una audiencia de fianza el 17 de octubre, seguida de una lectura de cargos en Los Ángeles.
En un comunicado, el gobernador de California, Gavin Newsom, dijo que el arresto fue una “un importante paso adelante en la búsqueda de justicia para los miles de residentes de los condados de Los Ángeles y Ventura que perdieron sus hogares, sus medios de vida y muchos que perdieron a sus seres queridos”. El gobierno federal todavía está investigando la causa del incendio de Eaton, que también se inició el día de Año Nuevo y mató a otras 19 personas. En ese caso, el gobierno federal presentó una demanda contra Southern California Edison por equipos de servicios públicos defectuosos que, según afirma, provocaron el incendio.
