La mayor perspectiva de los últimos tiempos NASCAR La historia se une al campo de la Copa a partir de 2026.
Proviene de Carolina del Norte, mide poco menos de seis pies de altura y tiene un currículum tan impresionante que lo contrataron como atleta de Red Bull a los 18 años. Acompañando al talento en bruto detrás del volante hay una amplia sonrisa y una personalidad contagiosamente atractiva. En lo que parece muy poco tiempo, ganó carreras en Estados Unidos y Europa, batiendo récords en el camino.
El nombre, para quienes no lo conocen o no lo escucharon lo suficiente durante su histórica temporada de novato en la NASCAR Xfinity Series, donde ganó 10 carreras y el campeonato de la temporada regular, es Connor Zilisch. Trackhouse Racing, que llevó a Zilisch a NASCAR por primera vez en 2024, lo presentará en el Chevrolet No. 88 el próximo año con Red Bull y WeatherTech como sus principales socios.
“Creo que es mejor que yo a esa edad, y parece ser más maduro que yo a esa edad”, dijo el tres veces campeón de la Copa. Joey Logano se rio. “Es fácil para un joven de 18 o 19 años beber Kool-Aid. Es un gran piloto, sin duda. Ganó muchas carreras de Xfinity. Las carreras de la Copa son diferentes. Todos son geniales a este nivel. Todos son fantásticos.
“Entonces, no puedes beber demasiado tu propio Kool-Aid cuando crees que eres lo siguiente porque vas a llegar aquí y caer de bruces. Yo lo viví. Por muy bueno que creo que él es y será, también creo que tiene que mantenerse humilde a lo largo de todo y recordar lo que es importante”.
De hecho, Logano es un gran ejemplo para que Zilisch estudie cómo es ser considerado la próxima gran novedad del deporte. A principios de la década de 2000, Logano había levantado tantas cejas por lo que estaba haciendo en su camino hacia las carreras que el dos veces campeón de la NASCAR Xfinity Series, Randy LaJoie, lo apodó “Slice Bread”, como en lo más grande desde entonces.
Joe Gibbs Racing contrató a Logano cuando era adolescente, y rápidamente comenzó a ganar carreras en pistas cortas mientras demostraba que podía competir con los mejores en la serie nacional de NASCAR. Se convirtió en el ganador más joven en la historia de la Serie Xfinity en 2008. Un año después, antes de lo esperado y antes de estar listo, Logano estaba en la Serie de la Copa. La intensidad de la competencia hizo que Logano volviera a la tierra rápidamente mientras luchaba por encontrar su equilibrio y sus resultados.
kyle busch es otro estudio de caso para Zilisch. Él también llegó a la Copa con mucha atención y expectación.
Comenzó con Kurt Busch, quien le dijo a cualquiera que quisiera escucharlo que si pensaba que era bueno, esperara hasta ver a su hermano menor. Kyle Busch hizo su debut en la serie nacional a los 16 años en 2001. Hendrick Motorsports lo contrató poco después, colocándolo en la Serie Xfinity a los 18 años.
Busch ganó cinco carreras en su año de novato. Un año después estaba en la Copa. Ahora es bicampeón.
“Permítanme comenzar diciendo que esto no es una insinuación contra Ty, pero miren Tu Gibbs“, dijo Busch sobre lo que Zilisch debería esperar en 2026. “Es el mismo tipo de cosas: dominar la Serie Xfinity, ganar con uno de los mejores equipos que existen, hacer todo bien y obtener resultados, ganar un campeonato y luego llegar a la Serie de la Copa y simplemente no entender el nivel que se necesita en este nivel para ser bueno o correr al frente, capitalizar, ganar carreras y cosas así. Nuevamente, eso no es una insinuación sobre Ty, es solo un hecho. Entonces a Zilisch le va a pasar lo mismo. Es un duro despertar.
“Cuando miras la Serie Truck y la Serie Xfinity, puedes decir: ‘Está bien, eso es un pequeño paso adelante. Lo entiendo’. Pero cuando miras de la Serie Xfinity a la Serie de la Copa, ese paso es enorme, y los buenos equipos obviamente están demostrando ser los más destacados, pero los conductores… muchos de ellos no lo entienden o no pueden comprender ese paso”.
Busch cree que parte de lo que perjudica a los pilotos más jóvenes hoy en día es que no compiten contra pilotos de la Copa antes de alcanzar el nivel de la Copa. NASCAR le quitó esa oportunidad (y lo que hizo Busch en su ascenso) cuando puso restricciones sobre cuántas carreras puede correr un piloto de la Serie de la Copa en otras series (limitándolas a cinco).
Zilisch comenzó a competir a los 5 años y pasó una década practicando karting. Durante ese tiempo, ganó el Trofeo de la Academia de Karting de la FIA (a los 14 años y siendo el primer estadounidense) y corrió en Europa. Fue durante su estancia en el extranjero que llamó la atención del campeón de NASCAR Kevin Harvick, cambiando la trayectoria de su vida. Harvick tomó a Zilisch bajo su protección, lo introdujo en las carreras de autos stock y le hizo saber que Jim Zilisch, el padre de Connor, no podía permitir que su hijo dejara de competir e fuera a la universidad.
Afortunadamente, el consejo funcionó. Zilisch pronto comenzó a competir en varias disciplinas de deportes de motor en los Estados Unidos, incluida la Copa Mazda MX-5, autos deportivos y autos stock. Zilisch fue rápido en todo y obtuvo victorias en Late Model Stock Cars, las 24 Horas de Daytona, las 12 Horas de Sebring y su debut en la NASCAR Xfinity Series en 2024.
En las tres aperturas en la Serie de la Copa que hizo Zilisch en 2025, la curva de aprendizaje y el tiempo que le tomará adaptarse estuvieron al frente y al centro. Sabe que cometerá errores, el coche deja poco margen de error por lo nervioso que está y tendrá días malos.
“No hay descansos, ya sea que estés compitiendo por la victoria, un top 10 o el puesto 32”, dijo Zilisch. “No importa; todos están ahí para estar en la siguiente mejor posición y a todos se les paga por terminar lo mejor posible. No hay cortes de holgura como los que hay en Xfinity. En Xfinity, llegas a los cinco primeros, y se vuelve más difícil, pero a partir del décimo lugar, especialmente al estar en un auto tan bueno, la gente entiende que no podrás mantener a alguien alejado por mucho tiempo. Pero en la Copa, es simplemente despiadado. Esos muchachos compiten por todos los lugares como es la última vuelta de sus vidas.
“Es lo que se dice que es. La Serie de la Copa no es una broma, y no creo que se entienda del todo cuán grande es el salto del sábado al domingo”.
Zilisch ha demostrado que debería ser un piloto de la Copa, pero como muchos que lo han precedido, el tiempo dirá qué tan rápido le toma nadar en el fondo de la piscina a la que lo arrojan. Logano necesitaba tiempo y experiencia, y una segunda oportunidad de parte de un dueño de equipo diferente, antes de convertirse en campeón. Busch fue rápido desde el principio.
No sería una sorpresa que Zilisch sucediera en cualquier dirección.
“Soy amigo de zane [Smith] y Noé [Gragson] y me dijeron: ‘Amigo, espera hasta que estés peleando por un perro con suerte o estés en el puesto 25 y estés celebrando que terminaste entre los 20 primeros'”, dijo Zilisch. “No lo entiendes hasta que llegas allí. Todos los jugadores en la serie de la Copa fueron campeones o ganadores o dominaron en ciertos puntos de su carrera y llegas a la Serie de la Copa y nadie domina. No hay ningún jugador que esté claramente por delante del campo. Es simplemente diferente y es difícil de entender. Es una mierda perder, pero se aprende a perder”.
