Todavía queda un mes, pero lo que llevamos de invierno en California se puede resumir en dos palabras: montaña rusa.
El clima comenzó tan seco que las estaciones de esquí de Lake Tahoe no pudieron abrir para su inicio habitual del Día de Acción de Gracias. Luego cayeron 10 pies de nieve alrededor de Navidad, salvando la temporada de esquí y elevando los totales a promedios históricos. Pero siguieron cinco semanas de clima cálido y seco. Más tarde, a mediados de febrero. La tormenta de nieve cayó otros 9 pies en cinco días.contribuyendo a condiciones de avalancha mortal.
La capa de nieve de la Sierra estatal, que proporciona casi un tercio del suministro de agua de California, se mantuvo el jueves en el 68% de su promedio histórico y ha disminuido con al menos dos semanas más de pronóstico de clima seco.
“Este es un escenario de impacto impulsado por el clima”, dijo Andrew Schwartz, científico principal del Laboratorio de Nieve Central Sierra de UC Berkeley, cerca de Donner Peak. “Pasamos de una ola de calor y sequía a tormentas de nieve muy intensas y volvemos a la sequía en cuestión de días. Es caótico”.
Schwartz añadió que, dados los pronósticos de tiempo seco para las próximas dos semanas, las posibilidades de alcanzar el 100% de lo normal para el 1 de abril, que suele ser cuando termina la temporada de nieve invernal en California, son escasas.
“Tenemos un largo camino por recorrer para volver a la media, y no tenemos mucho tiempo para hacerlo”, dijo. “La probabilidad de que se produzcan grandes tormentas en la segunda quincena de marzo y abril no es alta”.
En años anteriores, los administradores del agua en las ciudades y comunidades agrícolas de California habrían estado nerviosos. Pero después de tres inviernos húmedos consecutivos en lo que va de año, los embalses del estado comenzaron el invierno con más agua de lo habitual y ahora están casi llenos.
Todas las reservas importantes de California estaban el jueves por encima de su media histórica. El más grande, Shasta, cerca de Redding, estaba lleno en un 82%, lo que significa que el 115% era normal; Oroville, el segundo más grande del condado de Butte, estaba lleno en un 83% y normal en un 129%. San Luis al este de Gilroy estaba 84% lleno y 105% normal; El embalse más grande del sur de California, Diamond Valley en el condado de Riverside, estaba lleno en un 94% y en un 127% normal.
“La buena noticia es que nuestros embalses están en buenas condiciones”, dijo Jeff Mount, profesor emérito de UC Davis e investigador principal del California Water Center Public Policy Institute en San Francisco.
“Esta es nuestra reserva. Es poco probable que veamos restricciones de agua este verano”, añadió Mount. “No escucho muchos rumores de sequía. Pero es una cuestión de lo que sucederá el próximo año. Reduciremos nuestros embalses y esperaremos lo mejor para mantenerlos llenos el próximo invierno”.
Mount y Schwartz coinciden en que si la capa de nieve de Sierra Nevada es sólo la mitad de su promedio histórico al 1 de abril, los incendios forestales de este verano probablemente serán más preocupantes que la escasez de agua.
“La capa de nieve es fundamental para preservar la humedad del suelo”, dijo Mount. “Sin él, todo se seca antes. La baja capa de nieve es indicativa de una temporada de incendios más temprana, más larga y posiblemente más desafiante”.
En los años en que California experimenta muchas tormentas de nieve importantes, la temporada de incendios forestales de verano también se retrasa por la sencilla razón de que la mayoría de las montañas y colinas están cubiertas de nieve a finales de la primavera y principios del verano y la nieve no arde.
El clima cálido ha sido un factor importante este año.
Según datos de NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, desde noviembre hasta finales de enero, gran parte del oeste americano y gran parte de Sierra Nevada experimentaron las temperaturas más altas desde que comenzaron los registros meteorológicos modernos en 1895; Entre 1991 y 2020, la temperatura fue entre 3 y 6 grados Fahrenheit más cálida que el promedio.
Por lo tanto, cuando soplaban tormentas, la mayor parte de la precipitación caía en forma de lluvia en lugar de nieve. Aunque ninguna parte de California está experimentando condiciones de sequía, Monitor de sequía de EE. UU., Todos los demás estados occidentales sufren algún nivel de sequía, según un informe federal semanal publicado todos los jueves; Las condiciones en Colorado y Utah son particularmente malas.
“Este verano vamos a escuchar mucho sobre el empeoramiento de las crisis de agua en el río Colorado, así como sobre incendios forestales masivos en las Montañas Rocosas y posibles cascadas”, dijo el climatólogo Daniel Swain del Instituto de Recursos Hídricos de California de la Universidad de California.
La escasez de agua en el río Colorado, que atraviesa siete estados del oeste y contiene dos embalses importantes, el lago Mead y el lago Powell, afecta a California porque el río y los embalses proporcionan agua de riego al condado de Imperial, así como agua a Los Ángeles y otras ciudades del sur de California. Los limitados recursos del río Colorado del sur de California ejercen más presión sobre el agua que se bombea desde el norte de California a través del delta del río Sacramento-San Joaquín, dijo Mount.
Swain dijo que el cambio climático está desempeñando un papel en las condiciones de todo o nada que está viendo California.
“Existen vínculos climáticos claros con un calor récord y una capa de nieve generalmente baja y variable”, dijo. “Y evidencia modesta que vincula los recientes ‘latigazos’ y lluvias sin precedentes con el calentamiento”.
Además del clima más cálido que derrite la nieve, las condiciones más cálidas a menudo causan tormentas y ventiscas más grandes y severas porque una mayor cantidad de agua del Océano Pacífico puede evaporarse en tormentas. La investigación climática publicada en los últimos años por Swain y otros científicos dice que a medida que el clima se caliente en las próximas décadas, habrá más “efectos de meteorización”, con períodos secos más secos y tormentas más húmedas.
“De hecho, esta mañana recibí una foto de alguien en South Lake Tahoe que recibió entre 3 y 4 pies de nieve la semana pasada”, dijo Swain. “Y ahora está completamente derretido”.
