Imperturbable, indispensable: el centurión Ben Davies es el pegamento que mantiene unida a Gales | Gales

AComo futbolista de la Premier League de 19 años en Swansea, Ben Davies siempre tardaba una eternidad en abandonar el campo de entrenamiento del club. En aquellos días, conducía un viejo Volkswagen Polo con elevalunas manuales (para diversión del resto del equipo) y sus seguidores en busca de autógrafos lo mantenían ocupado.

“Ben bajaba la ventanilla, saludaba, se tomaba una foto, firmaba algo, volvía a subirla y luego, a 15 metros de distancia, otro ventilador lo detenía y lo hacía todo de nuevo”, dice Alan Curtis, subgerente del Swansea en ese momento. “Pero lo hizo sin problemas. Era un chico encantador y ahora es un caballero”.

Es una historia que concuerda con el carácter realista y súper profesional de Davies, el denominador común en las conversaciones cuando quienes mejor lo conocen discuten el Gales El defensa está a punto de disputar su partido número 100 en el partido de clasificación para el Mundial del lunes contra Bélgica. El jugador de 32 años será el cuarto jugador masculino en alcanzar este hito, después de Gareth Bale, Wayne Hennessey y Chris Gunter.

“Jugar para Gales significa todo para él y eso se nota mucho”, dice Gunter. “Siempre está liderando, en diferentes formas: estableciendo estándares, impulsando al grupo y siendo una persona en la que el equipo puede confiar. Es tan apasionado como cualquiera que haya visto jugar para Gales y, con razón, será celebrado y se hablará de él en los años venideros”.

Hay un catálogo de momentos que resumen a Davies, ninguno más que su Bloqueo que salva el gol ante Marek Hamsik de Eslovaquia en la Eurocopa 2016. Curtis hace referencia a una frase de Bill Shankly. “Un equipo de fútbol es como un piano. Se necesitan ocho personas para transportarlo y tres que sepan tocarlo. No llamo a Ben portador del piano, pero es una de esas personas que todo equipo necesita.

“Sería el Sr. Consistencia, imperturbable, en el mismo plano ya sea que juegue contra Kazajstán o contra los campeones del mundo. Con el paso de los años, se ha vuelto indispensable; estoy seguro de que cuando Craig Bellamy elija el equipo, el primer nombre en la hoja del equipo sería Ben”.

Es el capitán de facto de Gales en ausencia de Aaron Ramsey, quien jugó por última vez con su país en septiembre de 2024. Davies ha estado en el comité de jugadores durante varios años y fue parte de la histórica carrera hacia las semifinales de la Eurocopa 2016. También participó en la Eurocopa 2020 y el Mundial de 2022.

“Él piensa en cada parte del juego”, dice Gunter. “No es de los que salen al campo, hacen la sesión, regresan a su habitación y luego no lo ven. Está muy involucrado en todo”.

Durante la mayor parte de su carrera, Davies ha sido un héroe anónimo, contento de operar a la sombra de superestrellas: Bale y Ramsey en el escenario internacional, Harry Kane y Son Heung-min, el padrino de sus hijos, en Tottenham, que lo fichó en julio de 2014. Fue el primer recluta de Mauricio Pochettino en los Spurs, poniendo fin a la larga asociación de Davies con Swansea, el club al que se unió cuando tenía siete años y se reincorporó después de dos años viviendo en Viborg, Dinamarca.

“Estábamos al final de un campamento de pretemporada en Chicago y debíamos volar a casa al día siguiente”, dice Curtis, presidente honorario del club de Swansea. “Pero los Spurs volaban a Chicago el mismo día, así que tuvo que quedarse. Se dio cuenta de que era una gran oportunidad, algo que no podía rechazar, pero recuerdo que le rompió el corazón y que todos los chicos lo consolaban. Eran lágrimas genuinas; sentía mucho, mucho cariño por el club y la zona”.

Once años después, Davies es el jugador con más años de servicio en el Tottenham y ha trabajado bajo siete entrenadores; su capacidad de permanencia es un símbolo del respeto que se le tiene universalmente dentro del juego. Su tiempo de juego ha disminuido en las últimas temporadas (aún no ha jugado en la Premier League esta campaña), pero sus actuaciones con Gales suelen ser monstruosas. Bellamy sugirió que la actuación de Davies contra Canadá el mes pasado, una derrota amistosa en Swansea, fue la mejor que le había visto jugar.

“Todo se remonta a cómo es él como profesional”, dice Gunter, nombrado entrenador en jefe de la selección sub-19 de Gales el año pasado. “Incluso si no está jugando, se asegura de estar en el mejor lugar posible para que, cuando esté en el campo, aproveche al máximo cada minuto. Cuando llega a Gales, no sabes si ha estado jugando o no”.

Como jugador, ha vivido en la Premier League durante más de una década pero, como persona, Davies prefiere mantenerse reservado. “Creo que esto lo resume: en su boda sus dos padrinos eran de su antigua escuela”, dice Curtis. Es elocuente y afable, pero rechazó cortésmente una solicitud para hablar extensamente sobre su inminente logro para evitar adelantarse a cualquier cosa y garantizar una concentración total en el desempeño.

Davies es brillante; Tiene un título de la Universidad Abierta en Negocios y Economía, de ahí su asistencia a la cumbre sobre negocios de fútbol del Financial Times, y el año pasado obtuvo su licencia de entrenador de la UEFA A con la Asociación de Fútbol de Gales. Bellamy cree que Davies tiene madera de entrenador, pero también podría imaginarlo trabajando como director de fútbol o director ejecutivo. “Ben podría permanecer en el juego en una serie de roles, lo cual es único para los jugadores, porque normalmente es el de entrenador o directivo”, dice Gunter. “Es un tipo inteligente y ambicioso”.

Bale es el jugador masculino con más partidos internacionales de Gales con 111. “Ben definitivamente no pensará en batir el récord de Gaz (cambiaría sus internacionalidades por el éxito del equipo) pero podría hacerlo al 100%”, dice Gunter. “Si lo hiciera realmente rápido, sería increíble porque eso probablemente significaría que Gales competirá en la Copa del Mundo el próximo verano y ese sería su cuarto torneo importante, algo que ningún jugador galés ha hecho”.

Por su parte, Davies habló en la rueda de prensa de Gales el domingo. “Habría sido feliz si hubiera jugado una selección con Gales en mi vida cuando era niño, así que es un momento increíblemente orgulloso para mí y mi familia pero, al mismo tiempo, hay un trabajo por hacer”, dijo.

Davies merece su momento bajo el sol. “Tuve suerte porque mi límite número 100 llegó durante el confinamiento”, dice Gunter. “Eso fue una bendición en el sentido de que a nadie se le permitía entrar al estadio y todo era un poco extraño. Desafortunadamente para Ben, va a tener mucha atención sobre él”.