Hell’s Kitchen: ¿pueden prosperar el poder de litio y geotérmico en el Mar de Salton?

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El proyecto Hell’s Kitchen en el condado de Imperial, California, ha atraído la atención porque reúne dos ambiciones en un solo lugar. Los recursos térmicos controlados están construyendo una instalación que genere electricidad geotérmica al tiempo que extraería litio de la misma salmuera. El plan es entregar 25,000 toneladas por año de monohidrato de hidróxido de litio de grado a batería y alrededor de 50 MW de electricidad en su primera etapa.

Lo estoy mirando porque un contacto internacional me preguntó si tenía una opinión y tenía curiosidad. Es interseccional con dos áreas en las que he estado haciendo mucho más análisis y trabajo, geotérmico con mi serie sobre ese tema (Artículo de conclusión de la serie), y minerales críticos, donde he estado haciendo mucho trabajo recientemente (Presentación de inversores institucionales globales). Más sobre eso, una vez que se publica el informe de minería de la cama marina que colaboré recientemente.

En el papel, los números se ven prometedores y el proyecto se encuentra en el corazón del campo geotérmico del mar de Salton, uno de los pocos lugares en los Estados Unidos con el contenido de calor y mineral requerido para este modelo. El proyecto ha recibido un estado especial de permisos bajo programas federales y ya ha asegurado acuerdos de inversión y sacos con grandes fabricantes de automóviles.

El Mar de Salton es un lago grande y poco poco profundo en el valle imperial de California que fue creado por accidente en 1905 cuando el río Colorado atravesó los canales de riego e inundó una cuenca seca del desierto. Con el tiempo, se convirtió en una mezcla de complejo recreativo, sumidero agrícola y desafío ecológico a medida que se acumuló la sal y la escorrentía agrícola, lo que hace que el agua sea cada vez más inhóspita para los peces y las aves. La costa reducida ha dejado a Playa expuesta que genera problemas de calidad del polvo y del aire para las comunidades cercanas. A lo largo de sus bordes, los asentamientos inusuales se han arraigado, incluida Slab City, una comunidad fuera de la red de ocupantes ilegales, artistas y vagabundos que viven en los restos de una antigua base militar. La combinación de declive ecológico, la habitación humana improvisada y la riqueza mineral potencial hace que el Mar de Salton sea un lugar diferente a cualquier otro lugar de los Estados Unidos.

Las salmueras del mar de Salton también son inusuales. Están calientes, con altas concentraciones de sales disueltas y metales traza, incluido el litio. Las concentraciones en las salmueras generalmente se informan en el rango de 150 a 250 miligramos por litro. Eso puede sonar pequeño, pero los volúmenes de salmuera involucrados son masivos y el valor del litio es alto. Al mismo tiempo, estas salmueras son difíciles de manejar. Llevan sílice y boro que pueden obstruir tuberías y superficies sucias. Son corrosivos para el acero y otras aleaciones. El desafío de ingeniería siempre ha sido cómo sacar energía y minerales de la salmuera de una manera confiable y rentable.

Los recursos térmicos controlados están apostando por extracción directa de litio, un proceso que se basa en la adsorción selectiva y el intercambio de iones. En términos simples, la salmuera fluye a través de un material que tiene sitios que se unen a los iones de litio con más fuerza que otros iones como el sodio o el magnesio. La salmuera se elimina, dejando el litio unido al sorbente. Un paso de enjuague libera litio en una solución concentrada que puede procesarse en hidróxido de litio. La compañía informa que su sistema piloto ha logrado una recuperación del 95 al 97% a una décima parte de la escala comercial. Después de este paso, la solución se refina a través de la filtración de membrana, la evaporación y la cristalización en asociación con Aquatech para producir monohidrato de hidróxido de litio de grado a batería.

La atracción de la extracción directa de litio es clara. A diferencia de la minería de pozo abierto o los estanques de evaporación grandes, es rápido y toma poca tierra superficial. La salmuera enfriada se reinyecta bajo tierra, lo que evita las pérdidas de evaporación y reduce el impacto ambiental. El recurso geotérmico también proporciona la electricidad y el calor para ejecutar el proceso, lo que lo hace más integrado que la mayoría de los proyectos de litio. El problema es que la extracción directa de litio aún no se ha demostrado a escala comercial completa en salmueras geotérmicas. Los materiales sorbentes pueden degradarse bajo exposición continua. Los sistemas de flujo pueden obstruir con sílice. Incluso si las tasas de recuperación son altas en un sistema piloto, no se ha probado las altas, mantenerlas altas durante años con un rendimiento total.

La economía se ve sólida si el sistema funciona según lo previsto (y mis matemáticas de servilleta rápida no resbalaron ningún dígito). A los precios del hidróxido de litio en el rango de $ 15,000 a $ 25,000 por tonelada, 25,000 toneladas por año aportarían $ 375 millones a $ 625 millones. Los 50 MW de potencia agrega otros $ 22 millones a $ 31 millones a precios mayoristas de $ 50 a $ 70 por MWH. Eso significa que la etapa 1 podría generar entre $ 400 millones y $ 650 millones por año en ingresos. Los flujos de salmuera necesarios para 50 MW de electricidad ya son lo suficientemente grandes como para contener el litio necesario para 25,000 toneladas de producción, por lo que los dos procesos están bien emparejados. Si la planta funciona constantemente, la energía necesaria para el bombeo y el procesamiento es solo unos pocos megavatios, dejando la mayor parte de la energía disponible para la venta.

En términos de escala, 25,000 toneladas de hidróxido de litio equivalen a aproximadamente 4,100 toneladas de metal de litio cada año. A aproximadamente 0,12 kg de litio por kWh en una batería típica, esa cantidad admite aproximadamente 34 gwh de capacidad de batería. Con paquetes promediando 60 a 75 kWh, la salida de la etapa 1 es suficiente para aproximadamente medio millón de vehículos eléctricos cada año. En comparación con la demanda actual de la batería de EE. UU. De aproximadamente 200 GWR por año, es decir, alrededor del 17%. En comparación con la demanda proyectada (pero en riesgo) de aproximadamente 1,000 GWh para 2030, es solo del 3% al 4%. El proyecto haría una contribución significativa hoy, pero sería solo una parte de la cadena de suministro para fines de la década.

La escala de salmuera necesaria para ejecutar el proyecto Hell’s Kitchen es difícil de imaginar, pero algunas comparaciones ayudan. Alrededor de 70 millones de metros cúbicos al año es igual a llenar aproximadamente 28,000 piscinas olímpicas. Coincide con el uso anual del agua de más de 230,000 hogares estadounidenses. También tomaría alrededor de 2,3 millones de camiones cisterna de carreteras para llevar la misma cantidad. Estas imágenes traen a casa la cantidad de líquido que debe moverse y manejarse continuamente para generar energía geotérmica y extraer litio de las salmueras del mar de Salton.

Stellantis ha asumido un papel destacado en el apoyo a los recursos térmicos controlados al invertir más de $ 100 millones en el Proyecto Hell’s Kitchen y firmar un acuerdo de suministro a largo plazo por hasta 65,000 toneladas de hidróxido de litio por año, suponiendo que más fases sean en línea. Para Stellantis, la inversión es estratégica, asegurando una fuente de carbono nacional y más baja de un material de batería crítico necesario para su transición de vehículos eléctricos.

El acuerdo le da a CTR un socio sólido y de credibilidad con los financieros, pero también vincula parte del futuro del proyecto con la salud financiera de Stellantis. Con el fabricante de automóviles enfrentando presiones arancelas, una pérdida neta reciente y una guía de ganancias suspendida, existe un cierto grado de incertidumbre sobre su capacidad para mantener todos sus compromisos. Si bien Stellantis tiene una liquidez significativa y sigue siendo uno de los mayores fabricantes de automóviles mundiales, su estrés fiscal actual agrega una capa de riesgo de CTR si los retrasos, la reestructuración o las condiciones del mercado limitan el apetito de Stellantis por las empresas de la cadena de suministro intensas de capital.

La política ha jugado un papel importante. La Ley de Reducción de Inflación dio fuertes incentivos para el procesamiento crítico de minerales y para la electricidad limpia. Se espera que los recursos térmicos controlados se beneficien de ambos. La administración Trump en 2025 congeló muchos fondos del programa y el Congreso aprobó un gran proyecto de ley hermoso en julio que remodeló los incentivos. Los créditos de fabricación minerales críticos y avanzados permanecen disponibles, lo que cubre la refinación de litio. Los créditos de electricidad limpia ahora están restringidos, con plazos anteriores y requisitos más estrictos. Eso significa que el lado geotérmico del proyecto puede recibir menos apoyo del planeado originalmente. Además, las reglas de contenido nacional se han endurecido, lo que hace que el cumplimiento sea más difícil.

Hay riesgos más allá de la tecnología y el entorno de políticas. Los precios del litio han girado bruscamente, desde un auge en 2022 hasta una caída profunda en 2024. La economía de cualquier proyecto de litio depende en gran medida de los precios futuros. La competencia es otro riesgo. Otras empresas están trabajando en extracción directa de litio con diferentes químicas y métodos. Si uno de ellos escala más rápido y más barato, los recursos térmicos controlados podrían perder su ventaja de primer motor.

El proyecto de la cocina del infierno no ha avanzado sin oposición. Los grupos ambientalistas plantearon preocupaciones sobre los impactos potenciales en la calidad del aire, los recursos hídricos y el frágil ecosistema alrededor del Mar de Salton. Una coalición presentó demandas en el Condado de Imperial argumentando que la revisión ambiental subestimó los riesgos y no tuvo en cuenta los impactos a largo plazo del manejo y la reacción de salmuera a gran escala. A principios de 2025, un juez del condado desestimó el caso, descubriendo que el proceso de revisión había cumplido con los estándares legales. La decisión despejó el camino para que la construcción continúe, aunque las protestas y los desafíos legales subrayaron la tensión entre la demanda urgente de minerales críticos y las preocupaciones de las comunidades locales y los defensores ambientales.

El caso del proyecto sigue siendo fuerte desde un punto de vista estratégico. Estados Unidos necesita fuentes nacionales de materiales de batería para cumplir con la demanda de almacenamiento de vehículos eléctricos y de energía sin depender completamente de las importaciones. El litio de las salmueras geotérmicas tendría una huella de carbono más baja y menos impacto ambiental que la minería de roca dura. El impacto económico en el Valle del Imperial también podría ser importante, trayendo empleos y nuevos ingresos fiscales a una región que ha luchado durante décadas. Si Hell’s Kitchen tiene éxito, proporcionará un modelo para otros recursos de salmuera en todo el mundo.

Es justo ser cauteloso. El proyecto se reproduce bien en las hojas de cálculo, pero enfrenta riesgos técnicos para demostrar que la extracción directa de litio funciona a escala, riesgos económicos en los mercados de litio volátiles y los riesgos de políticas de los incentivos federales cambiantes. Si tiene éxito, remodelará cómo el mundo piensa sobre las salmueras geotérmicas. Si tropieza, reforzará lo difícil que es convertir las tecnologías piloto prometedoras en la realidad industrial. El proyecto merece atención porque reúne la geología, la química, la ingeniería y la política de una manera que muestra tanto la promesa como la dificultad de construir la próxima generación de cadenas de suministro de energía limpia.