SAN FRANCISCO – Kevon Looney había vagado por los sinuosos pasillos del Chase Center cientos de veces durante sus 11 años de carrera. Pero su paseo por el deslumbrante estadio de San Francisco el sábado por la tarde fue su primera salida como estrella invitada; Fue una experiencia inusual para el ex Guerrero, quien aún es adorado por la organización y sus fanáticos.
“Pensé que conocía Chase Center como la palma de mi mano”, dijo Looney, ahora miembro de los Pelicans. “Pero no sabía adónde ir, al otro lado”.
Sin embargo, el equipo local conoce bastante a Looney.
Seleccionado en el puesto 30 en general por los entonces campeones UCLA en el draft de 2015, Looney, de 6 pies 4 pulgadas, luchó contra problemas de lesiones y se convirtió en una opción confiable en el centro, un hombre de hierro (jugó 289 juegos consecutivos) y una presencia querida en el vestuario.
Se ha convertido en una máquina de rebotes en la cancha, ganando minutos importantes por primera vez en la postemporada durante la carrera por el campeonato del equipo Curry-Thompson-Green-Durant en 2018.
“Al venir aquí, me vienen a la mente muchos recuerdos cuando pienso en mi tiempo aquí”, dijo Looney. “Quiero ser recordado como un tipo duro, un tipo que se presentaba todas las noches, traía su casco todas las noches y nunca se quejaba de nada”.
Cuando los Warriors se renovaron en torno a los 3 grandes cuatro años después, Looney era un veterano en el equipo del entrenador Steve Kerr.
Atrapó 22 rebotes en la semifinal de 2022 contra Memphis, y unas semanas después ayudó a los Mavericks a capturar 18 rebotes en el Juego 5 cuando los Warriors ganaron su cuarto título de la era de Steph Curry.
“Va mucho más allá de los casos judiciales”, dijo Kerr. “Sólo su presencia en el vestuario, su madurez, la forma en que creó una atmósfera profesional con todo el grupo. (Era) un compañero de equipo excepcional”.
Pero su impacto en la cancha (promedios de 5,0 puntos y 5,7 rebotes en 599 juegos) se vio eclipsado por lo que hizo fuera de ella.
Looney se ha convertido en la opción ideal para los jugadores jóvenes que necesitan un hombro en el que apoyarse mientras aprenden los entresijos de la vida en la NBA.
Entre los que consideraban a Looney un mentor se encontraba Brandin Podziemski, nativo de Milwaukee.
“Él era un hermano mayor para mí”, dijo Podziemski después de que los equipos jugaron en Nueva Orleans a principios de este mes. “Es triste verlo con una camiseta diferente, pero amo a este chico y ha hecho mucho por mí tanto en la cancha de baloncesto como mentalmente. No puedo agradecerle lo suficiente”.
Su liderazgo no se limitó únicamente a los guardias. Durante los últimos años de su mandato con los Warriors, el equipo agregó una cantidad de hombres importantes que podrían consumir su tiempo de juego. Pero en lugar de mantener la rivalidad a distancia, Looney los invitó al evento.
Trayce Jackson-Davis y Quinten Post, ambos de 25 años y firmados durante las últimas tres temporadas, elogiaron la voluntad de Looney de ayudarlos a aclimatarse al vestuario profesional y a un juego de ritmo más rápido.
“Él hace todas las pequeñas cosas y no hay ego en nada de lo que hace”, dijo Post. “Es fácil seguir a un hombre así”.
Looney aceptó este aspecto del juego.
“Sientes que estás haciendo un buen trabajo (como mentor), pero nunca lo sabes hasta que los escuchas hablar de ti cuando no estás presente”, dijo Looney. “Es algo que disfruto mucho cuando me elogian así y espero que hagan lo mismo con los próximos jugadores”.
En una era de movilidad de jugadores, Looney estaba destinado a ser uno de los últimos jugadores supervivientes en el único equipo sin una superestrella.
Pero no fue así.
Si bien el equipo permaneció inactivo mientras las negociaciones contractuales de Jonathan Kuminga continuaron durante todo el verano, Looney firmó un contrato de dos años y $16 millones con los Pelicans este verano.
“No hay resentimientos”, dijo Looney. “Diez años, he tenido tantos recuerdos maravillosos… todo es amor y esos hombres son mi familia”.
Sin embargo, Looney, quien se perdió los primeros cinco juegos de la temporada debido a una lesión en la rodilla izquierda y promedió 15 minutos en los primeros siete juegos, fue eliminado en gran medida de la rotación por el renovado cuerpo técnico de los Pelicans.
Con James Borrego reemplazando al despedido Willie Green, Looney jugó sólo dos de los últimos siete partidos y no pasó un solo minuto en la cancha cuando los Warriors jugaron en Nueva Orleans el 16 de noviembre.
Pero eso no impidió que Looney aprendiera a amar su nueva ciudad.
“En Nueva Orleans, la comida es excelente, la gente es excelente y la hospitalidad sureña es algo real”, dijo Looney. “Realmente estoy empezando a involucrarme en la comunidad y espero hacer más allí”.
Pero incluso si es una parte constante de la rotación en el equipo de los Pelicans en reconstrucción, siempre será recordado como un Warrior.
“Estoy un poco más ansioso de lo habitual por el partido de la temporada regular”, dijo Looney. “Hay muchos nervios, pero estoy emocionado”.
Otros dignatarios
Los Warriors anunciaron que Jonathan Kuminga y Gary Payton II estarán disponibles para el partido del sábado. Kuminga se ha perdido los últimos siete partidos debido a un dolor en la rodilla. El equipo también anunció que se espera que De’Anthony Melton, quien continúa en rehabilitación de un desgarro del ligamento cruzado anterior, sea activado la próxima semana.
