Escala de déficit de autoridad local revelada

Las comunidades de todo el Reino Unido están pagando por los niveles en espiral de los préstamos del consejo con una venta de incendios de instalaciones de propiedad pública, según un estudio de la BBC.

Las escuelas, las casas de cuidado, un gimnasio de boxeo e incluso un centro ecuestre legal olímpico se encuentran entre cientos de edificios que se venden como consejos con dificultades para reducir una pila de deudas por un total de £ 122 mil millones.

El director ejecutivo de la Unidad de Información del Gobierno Local (LGIU), el Dr. Jonathan Carr-West, dijo que el “valor público” continuaría siendo erosionado hasta que el gobierno surgiera con una solución a largo plazo a la deuda del consejo.

El gobierno dijo que era consciente de que el sistema de financiación para los consejos estaba “roto” y estaba avanzando con reformas para abordar el problema.

Los consejos en todo el Reino Unido pueden pedir prestado dinero a los bancos o del gobierno para financiar mejoras en sus áreas, desde la construcción de nuevas escuelas hasta el mantenimiento de las carreteras y el proporcionar viviendas protegidas.

También pueden pedir prestado para hacer inversiones destinadas a generar ingresos.

Desde 2010, han comprado centros comerciales, parques de oficinas y granjas solares, así como financiando grandes desarrollos de viviendas con fondos prestados.

La mayor parte de eso se realizó a través de un brazo del Tesoro conocido como la Junta de Préstamos de Obras Públicas (PWLB) y hasta 2022 Las tasas de interés en ese préstamo permanecieron relativamente bajas.

El año pasado, el Comité de Cuentas Públicas advirtió que los niveles de deuda se habían vuelto “insostenibles” a pesar de los bordillos puestos en préstamos para objetivos puramente comerciales en 2021.

Pero la unidad de datos compartidos de la BBC encontró que esas deudas combinadas crecieron en un 7% el año pasado. Su deuda combinada de £ 122 mil millones ahora es equivalente a £ 1,700 por residente del Reino Unido.

Por lo general, las autoridades no pueden vender activos para financiar servicios diarios como recolectas de contenedores o atención social.

Pero el aumento del gobierno se les da poderes para hacerlo para hacerlo para hacerlo.

Conocidos como “direcciones de capitalización”, también permiten a los consejos otorgar préstamos a corto plazo para pagar los servicios diarios, pero agregan millones a la pila de deudas en el proceso.

Este año, 30 consejos recibieron esos poderes, el año pasado fueron 19.

Los consejos vendieron £ 2.9 mil millones de activos públicos en los últimos dos años además de las casas sociales vendidas a través del esquema de derecho a comprar. Aquellos con las deudas más altas tenían el doble de probabilidades de haber estado entre los más altos vendedores.

Para el Dr. Carr-West, el sistema es insostenible.

“Como me dijo un oficial de finanzas del gobierno local, ‘son esencialmente préstamos para el día de pago para el gobierno local”, dijo.

“Ahora estamos viendo la venta de activos y una vez que se han ido, se han ido. Entonces, lo que era el valor público ahora es pasar a manos privadas y eso no volverá”.

No todos los edificios propiedad del consejo son directamente utilizados por el público en la forma, por ejemplo, los centros de ocio lo son. A menudo, las autoridades tienen edificios heredados que con el tiempo se han arrendado, como tiendas, pubs y fábricas.

Pero el Dr. Carr-West dijo que esos “activos” aún representan una pérdida pública cuando se venden, ya que pueden ser vitales cuando los consejos vienen a regenerar los centros municipales y los alquileres más baratos y los arrendamientos más largos que las autoridades locales pueden ofrecer ayuda para estimular las economías locales.

En Croydon, al sur de Londres, el consejo puso dinero en una gran empresa de vivienda, un centro comercial y un hotel, entre una gran cantidad de otras inversiones. Cuando la pandemia covid golpeó, perdió millones y no pudo pagar sus deudas.

Su fuego de propiedad pública de £ 210 millones en los últimos cuatro años solo cubriría alrededor del 15% de su deuda actual de £ 1.5 mil millones, que continuó creciendo el año pasado. El alcalde elegido de la autoridad, Jason Perry, le dijo a la BBC que el consejo gasta £ 70 millones al año solo en pagos de deuda.

Entre una lista de “disposición” se encontraban viveros, centros comunitarios y clubes de tenis.

Nuevo Centro de Ocio y Comunidad de Addington, hogar del club de boxeo de la finca, cerrado en febrero.

El club tiene 300 miembros y trabaja con hombres y jóvenes que de otro modo estarían involucrados en el crimen, según el entrenador en jefe Bill Graham.

Aunque un grupo de voluntarios recaudó £ 25,000 para continuar en una escuela cercana, su futuro sigue siendo incierto.

“Ayudamos a reducir el crimen, ayudamos a los niños a no ir a agarrar cuchillos”, dijo Graham.

“Al final, todo se redujo a las finanzas: dijeron que necesitamos vender nuestros activos debido a la situación en la que estamos y eso es todo”.

Greenwich Equestrian Center estaba destinado a presentar a miles de niños en el distrito del sureste de Londres al “alegría de montar a caballo” a raíz de los Juegos Olímpicos de 2012, según su entonces líder del consejo.

La instalación de £ 1.6 millones, inaugurada por la princesa Anne en 2013, también tenía la intención de proporcionar cursos de capacitación “para muchas personas durante años”.

Pero en noviembre, el consejo decidió venderlo a pesar de una apuesta comunitaria para hacerse cargo de su carrera, ahora respaldado por más de 4,500 firmas. Ni los peticionarios, ni el ecuestre británico, que ayudaron a pagar la instalación, dicen que fueron informados de la decisión.

El Royal Borough del Consejo de Greenwich aumentó sus deudas en £ 268 millones el año pasado, en gran medida, dice, para construir o comprar nuevas viviendas asequibles para las 26,000 personas actualmente en su registro de viviendas.

Pero la empresaria Tao Baker, que ha presentado planes para transferir el centro a la propiedad de la comunidad, cree que una venta sería “miope”.

“Apenas haría una mella” en la pila de deudas, dice, mientras que la pérdida del centro se sentiría en los próximos años.

En su apogeo, el Centro tenía una lista de espera de 18 meses para sesiones de equitación gratuitas y la Sra. Baker cree que podría ser fácilmente sostenible con la guía correcta.

Pero ella dice que el liderazgo del consejo se está negando a reunirse con ella.

“Creo que la razón por la cual la comunidad realmente quiere salvar esto no es solo que es una instalación deportiva única y la única instalación olímpica en Greenwich, sino que es la forma en que lo hizo el consejo.

“Sabían que había una petición comunitaria para salvar las instalaciones, pero nunca revelaron que iban a hacer esto”.

La Sra. Baker dice que ha pedido numerosas reuniones con el liderazgo del consejo durante el año pasado, que no han tenido éxito. El consejo dijo que agradeció las ofertas de “cualquiera que pueda demostrar un sólido caso de negocios financieros”.

Un portavoz del consejo dijo que acogió con beneplácito cualquier propuesta viable para hacerse cargo del centro ecuestre “desaparecido”.

Agregó: “Al igual que el resto de Londres, necesitamos desesperadamente palas en el suelo y los techos sobre las cabezas de las personas y estamos orgullosos de haber tenido el mayor número de nuevas casas asequibles iniciadas de cualquier municipio en la capital el año pasado”.

A mediados de los 2010, el gobierno de la coalición alentó a los jefes del ayuntamiento a ampliar los flujos de ingresos invirtiendo en propiedades.

Lo hicieron tomando prestado y, en muchos casos, las inversiones del consejo continúan dando sus frutos.

“La deuda no es inherentemente mala”, según Sarah Calkin, editora de la Crónica del Gobierno Local. “Depende de para qué sirva”.

Ella dijo que los consejos ahora “en problemas” tendían a haber retirado préstamos bancarios privados a corto plazo cuando las tasas de interés eran bajas, solo para que se picaran con grandes tasas en el camino.

La deuda de £ 1.6 mil millones del Consejo de Warrington significa que es una de las más endeudadas del país por el tamaño de su población. Utilizó préstamos del tesoro para comprar un parque minorista en Manchester, centros de distribución de transporte y una gran fábrica de zapatos, entre otras propiedades.

El consejo dijo que no tenía más remedio que invertir para llenar el vacío en los ingresos que había recibido del gobierno central bajo la subvención de apoyo de ingresos.

Aunque esa subvención ha aumentado en los años transcurridos desde la pandemia, el poder de gasto central para las autoridades locales es de alrededor del 18% por persona en comparación con 2010, encontró el Instituto de Estudios Fiscales.

Los líderes de Warrington afirmaron estar ganando entre £ 20 millones y £ 23 millones al año de esas inversiones, lo que significaba que podría evitar hacer grandes recortes a los servicios.

Pero los inspectores designados por el gobierno descubrieron que el consejo tenía una “alta exposición” a las mayores tasas de interés y estaba comiendo rápidamente sus ahorros. Sus inversiones fuera de la ciudad mostraron poco o ningún beneficio público para la población de Warrington.

Crucialmente, el colapso de la energía junta en 2022una empresa de la que tenía una participación del 50%, condujo a pérdidas de poco menos de £ 9 millones.

En julio, el gobierno envió enviados ministeriales para volver a encaminar las finanzas del consejo.

El ex diputado de la ciudad, Andy Carter, advirtió al consejo que su estrategia era arriesgada en varias ocasiones.

“Estamos viendo decisiones tomadas que no creo que se tomen en un sentido comercial: una empresa no arriesgaría los fondos de los accionistas”, dijo.

Carr-West dijo que los niveles de préstamo en espiral fueron en última instancia el resultado de años de insuficiencia del consejo.

“Un tercio de los consejos nos dicen que si nada cambia en términos de cómo están financiados, van a romper en cinco años”, dijo.

“Eso es menos del 50% de los consejos que nos dicen que en 2024. Así que hemos hecho algunos progresos”.

El Dr. Carr-West dijo que hubo crecientes llamadas al gobierno, a la que se le debe alrededor del 75% de la deuda del consejo a través del PWLB, para descartar grandes franjas de esa deuda.

El consejo de Croydon dijo que el apoyo que recibió en préstamos y ventas de activos “no era sostenible”, ya que simplemente se “sumaban a [their] costos de préstamo “.

Un portavoz dijo: “No podemos ser financieramente sostenibles y cumplir con nuestro deber de mejor valor hasta que se acuerde una solución del gobierno, como una deuda cancelada,”.

No se han realizado tales anuncios sobre una cancelación de la deuda.

En junio, el primer ministro Sir Keir Starmer anunció una revisión del financiamiento de la subvención central del Consejoprometiendo simplificar la complicada fórmula de financiación utilizada para distribuir fondos.

Labor dice que su plan redistribuirá las subvenciones para centrarse en las áreas más desfavorecidas también. También ha comenzado a trabajar en la reestructuración de las áreas del consejo de dos niveles, aquellas con consejos de condado y distrito, para convertirse en autoridades unitarias.

Un portavoz del Ministerio de Vivienda, Comunidades y del Gobierno Local dijo: “Si bien los consejos son responsables de administrar sus propios presupuestos, sabemos que el sistema de financiación actual se rompe, por lo que estamos tomando medidas decisivas para que los líderes locales puedan entregar los servicios públicos en los que sus comunidades confían.

“Hemos anunciado más de £ 3.4 mil millones de nuevos fondos de subvenciones para servicios locales además de los £ 69 mil millones ya puesto a disposición este año para impulsar las finanzas del consejo, y iremos más allá para reformar el sistema de financiación, incluso en nuevos consejos unitarios, para garantizar que sea adecuado para el futuro”.

Informes adicionales de Catherine Heuston, Florence Cook y Paul Bradshaw.