When Nebraska head coach Fred Hoiberg sat for a pregame news conference on Jan. 15, two days before his eighth-ranked Cornhuskers would take on Northwestern, the first question lobbed in his direction was, somewhat predictably, about Wildcats’ forward Nick Martinelli.
And why wouldn’t it be? Martinelli, a senior, entered his team’s in-state battle with then-No. 13 Illinois the night prior as the leading scorer in Division I at 24.1 points per game. The Illini limited him to “a quiet 20,” as head coach Brad Underwood put it, in what finished as a 79-68 loss for Northwestern. Still, that outing marked the eighth straight 20-point game for Martinelli — a torrid stretch in which he poured in 27.9 points per game — and the 13th time he’s reached that number this season. It was easy to understand why a reporter asked Hoiberg, somewhat tongue in cheek, if Martinelli occupied lines one, two and three on the Cornhuskers’ scouting report entering the weekend.
“Martinelli is the most unique player in our league with the variety of ways he can score the ball,” Hoiberg said. “And he’s shooting a really high percentage from 3-point range right now. His isos, they just give you anxiety with all the different things that he can do. You can’t ever go in with your hands down. And if he makes contested, tough shots, then you can’t get deflated. You just have to do the best job you can.
“He’s the leading scorer in the country right now, and just what he’s done over the course of his career, you’ve got to give him a lot of credit, you’ve got to give their staff a lot of credit for developing him into the type of player that he is. He’s truly special.”
(Photo by Aaron J. Thornton/Getty Images)
Praise of that caliber and depth is routinely heaped on Martinelli by seemingly every Big Ten coach Northwestern faces. He’s the unquestioned focal point for a team that only has three players averaging more than 7.4 points per game this season, and yet Martinelli still finds ways to produce on a nightly basis despite overwhelming attention from opposing defenses.
Underscoring his irreplaceable value, the only players in the country with higher PRPG! ratings than Martinelli’s mark of 6.3 — a measurement of how many points an individual contributes to his team above what a replacement-level player would produce — are Cameron Boozer from Duke (7.0) and Bruce Thornton from Ohio State (6.7), according to T-Rank.
There is, however, an unfortunate paradox shrouding Martinelli’s statistical exploits: For as well as he’s playing offensively, the Wildcats aren’t winning. Northwestern was clobbered, 77-58, by Nebraska over the weekend to suffer a fifth straight loss. The Wildcats are now just 8-10 overall and 0-7 in the Big Ten, with six defeats this season by 10 points or fewer. Barring an otherworldly turnaround, it’s unlikely Martinelli will add a third NCAA tournament appearance to his résumé after the Wildcats reached the Round of 32 in both his freshman and sophomore seasons. That dynamic, according to head coach Chris Collins, has been difficult for Martinelli to navigate.
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“Tener un equipo ganador no se trata de ser un campeón anotador y todo eso”, dijo Collins en la conferencia de prensa posterior al partido tras la derrota ante Illinois. “Él quiere ganar. Este es un tipo que… nunca ha tenido una temporada perdedora aquí. Y estamos un juego por debajo de .500, por lo que tenemos la oportunidad de tener una temporada ganadora y aun así hacer muchas cosas buenas. Sé que eso es muy importante para él. Eso es lo que lo motiva. Y estaré allí para ayudarlo a continuar siendo el líder que sé que quiere ser”.
Una de las razones por las que Martinelli es tan elogiado por los entrenadores rivales es su admirable carrera. Hace cuatro años, en julio de 2022, Martinelli se inscribió en Northwestern sin obtener ninguna estrella. Con solo una oferta de beca adicional de Elon. Salió de la banca durante la mayor parte de sus dos primeras temporadas con Collins. antes de explotar como el máximo anotador del Big Ten con 20,5 puntos por partido durante la temporada 2024-25, un año en el que los Wildcats terminaron 7-13 en juegos de conferencia. Estudió el proceso del Draft de la NBA el verano pasado. y finalmente decidió regresar a la escuela
“No estoy seguro de si su juego se trasladará a la NBA”, me dijo la semana pasada un ejecutivo de alto rango de la liga. “Pero está teniendo una gran temporada. Ha encontrado la manera de tener éxito”.
Este año, Martinelli está promediando los máximos de su carrera tanto en anotaciones (23,7 puntos por partido) como en rebotes (6,8 por partido), al mismo tiempo que establece marcas personales en porcentaje de tiros (56,3%), porcentaje de triples (53,3%) y porcentaje de tiros libres (78,9%). Todo esto viene con una carga de trabajo muy pesada para un equipo que está luchando con la inconsistencia de las transferencias de los guardias del portal Jayden Reid y Max Green, dejando a Martinelli con un conjunto avanzado de métricas que incluye el segundo porcentaje de minutos más alto de la liga. Quinto con mayor número de faltas por juego y el decimotercero con mayor tasa de uso según KenPom.
“Definitivamente estamos peleando”, dijo Martinelli después de la derrota ante Illinois. “Contábamos con ello todas las noches, pero no pudimos hacerlo. De eso se trata el baloncesto. Se trata de ganar. Ganar y perder son muy importantes. No puedes seguir pasando tiempo en el juego y no poder completarlo. Y en algún momento simplemente tienes que cambiar.
“No podemos cometer errores mentales como ese al final del juego si queremos ganar. Realmente creo que todos quieren ganar. Obviamente fue difícil. Pero si saltas del barco, iremos con otras personas. Me quedaré a bordo mientras esto dure”.
La mayoría de las noches, él era quien derribaba a Northwestern.
