El solo skyjacking sin resolver de Estados Unidos todavía persigue al FBI más de 50 años después

Fue la noche antes del Día de Acción de Gracias en 1971 cuando un hombre que se llamó a sí mismo Dan Cooper se acercó al mostrador de boletos en el Aeropuerto Internacional de Portland y pagó efectivo por un boleto de ida y vuelta a Seattle. Parecía un hombre de negocios de los agentes de boletos y los otros pasajeros. Estaba en sus 40 años, el cabello negro se separó en el medio, los ojos marrones, con un traje y un impermeable y una corbata clip, agarrando un maletín y una bolsa de papel. De manera discreta, Cooper tomó asiento en la parte posterior del Boeing 727 y ordenó un bourbon y 7-Up. Fue exactamente cuando todo cambió, y donde Cooper demostró que no estaba aquí para cualquier otro viaje de negocios.

Después de que el avión despegó unos minutos más tarde, dio una nota a la azafata Florence Schaffner. Ella asumió que era un número de teléfono. Él le dijo: “Señorita, es mejor que mires esa nota. Tengo una bomba”. La nota, al igual que el vuelo, fue breve y clara. Quería $ 200,000 en efectivo y cuatro paracaídas, que lo esperara cuando el avión aterrizó. Para reforzar su mensaje, Cooper abrió su maletín para revelar una hilera ordenada de cilindros rojos, conectado a una batería. El Capitán William Scott fue notificado, y durante las siguientes dos horas el sonido de Puget Circled mientras la policía y los agentes del FBI trataron frenéticamente de armar el rescate. A los pasajeros solo se les dijo que el vuelo tenía un problema mecánico menor y se retrasaría.

El vuelo 305 aterrizó en Seattle a las 5:46 pm El intercambio tuvo lugar en Cerca de la oscuridad al borde de la pista y todos los pasajeros caminaron libremente, mientras que un equipo de tierra colocó $ 200,000 en billetes de $ 20 y los cuatro paracaídas en una mesa. Cooper había mantenido su promesa de dejar ir a los pasajeros, pero ordenó a la tripulación que se quedara a bordo. La azafata Tina Mucklow se convirtió en su mensajero, llevando los paracaídas y la bolsa de efectivo a la parte trasera del avión. Con el dinero de manera segura en su poder, Cooper hizo sus próximas demandas. El avión debía volar hacia el sur hacia la Ciudad de México, lo más lento y bajo posible, con una parada para repostar en Reno. Incluso dictó la configuración de la aleta e insistió en que la cabina permaneciera sin presión, lo que sugirió que tenía la familiaridad de un piloto con los sistemas del 727.

Aproximadamente media hora después de salir de Seattle, los instrumentos de la cabina registraron la escalera trasera bajando. A las 8: 13 pm, el chorro dio una repentina sacudida hacia arriba, como si de repente se hubiera caído un gran peso. Cuando el avión llegó a Reno justo antes de la medianoche, estaba rodeado de agentes del FBI. Enjambraron la cabaña, pero el secuestrador, el efectivo y dos de los paracaídas, habían desaparecido.

Los agentes del FBI registraron la cabina y reunieron sus pocos artículos personales que quedaron atrás, incluida una corbata negra con clip, un broche de corbata de nácar y algunas colillas de cigarrillos en el cenicero del reposabrazos. Docenas de huellas dactilares latentes fueron espolvoreadas del avión, pero ninguna podría coincidir definitivamente con un sospechoso. Se entrevistó cada testigo ocular, y en cuestión de días se distribuyeron bocetos compuestos del secuestrador misterioso en todo el país.

Sin embargo, identificar un área más específica para buscar resultó mucho más difícil de lo que nadie había anticipado. No había forma de saber precisamente dónde Cooper había dejado el avión. La velocidad y la altitud del avión habían sido aproximadas, el clima era turbulento, y solo Cooper sabía cuánto tiempo había esperado después de saltar para desplegar su Ripcord. Los aviones de combate rastreando el 727 esa noche no informaron actividad. Los equipos de investigadores peinaron los bosques, ríos y tierras de cultivo del suroeste de Washington. Se desplegaron helicópteros y barcos, y en un caso particularmente creativo, incluso un submarino fue presionado al servicio. El equipo que busca en la región recorrió miles de acres en los próximos meses, pero no encontraron rastro de Cooper o su equipo.

El FBI eventualmente revisaría a más de mil sospechosos potenciales, desde ex paracaidistas y malversadores condenados hasta paracaidistas aficionados y escapó de los convictos. Uno de los más examinados fue Richard McCoy Jr., un paracaidista que ejecutó un secuestro casi idéntico solo unos meses después. McCoy fue eliminado de consideración por los asistentes de vuelo que dijeron que no encajaba en el recuerdo del hombre que habían conocido. Otros sospechosos fueron flotados a lo largo de los años: Sheridan Peterson, un empleado de Boeing y paracaidista experimentado; Robert Rackstraw, un autodenominado estafador y piloto de pequeño plano con una historia colorida, y Kenneth Christiansen, un ex empleado de las aerolíneas del noroeste cuyo hermano luego afirmó que la compañía lo defraudó de su identidad, y quien su hermano luego afirmó había confesado el delito en su lecho de muerte. Ninguno de estos o cientos de otros clientes potenciales resultaría más fructífero.

El único descanso real en el caso se produjo en 1980, cuando un niño de ocho años cavando por el río Columbia descubrió tres paquetes de descomposición de billetes de $ 20 parcialmente enterrados en la arena. Los números de serie coincidieron con el pago de rescate de Cooper. El hallazgo planteó tantas preguntas como respondió. ¿Había muerto Cooper en el salto y el dinero se había dispersado aguas abajo en su caída? ¿O lo había escondido, y solo el río más tarde lo descubrió años después? No se han encontrado facturas adicionales.

Durante años, los detectives aficionados e investigadores experimentados se obsesionaron con cada detalle del caso. El FBI incluso realizaría vuelos experimentales de prueba, utilizando trineos ponderados para recrear el salto de Cooper para comprender mejor la turbulencia y las condiciones que habría enfrentado. En 2016, después de 45 años de investigación, el FBI anunció que estaban cerrando oficialmente el caso, diciendo que sus recursos se gastarían mejor en otros casos más tangibles. Sin embargo, los archivos, sí, los 66 volúmenes, completos con notas y bocetos escritos a mano, permanecen disponibles públicamente.

Las teorías sobre el destino final de Cooper permanecen divididos entre los investigadores hasta el día de hoy. Muchos están convencidos de que murió en el salto, cayendo en los densos bosques montañosos sin equipo de supervivencia, solo para ser consumido por los elementos. La pura improbabilidad de su escape y el hecho de que una cantidad sustancial de su efectivo de rescate nunca se ha encontrado sugiere a muchos que él vivió. Los secuestradores de imitación en los años que siguieron lograron en paracaídas desde los 727 y sobreviven, y ese hecho mantiene viva la creencia entre muchos que Cooper también hizo, y vivió en silencio durante años bajo otro nombre. Una cosa es segura, nunca se ha recuperado evidencia concluyente, y ningún sospechoso ha sido identificado definitivamente. Cincuenta años después, la inmersión de DB Cooper en la tormenta sobre el noroeste del Pacífico sigue siendo uno de los mayores misterios sin resolver en la historia de Estados Unidos.