El género ‘cool’ y vintage de Zambia renace

Artistas y fanáticos de la música de todo el mundo han estado redescubriendo el sonido de los años 70 de Zambia, conocido como Zamrock, en los últimos años, y ahora una de las estrellas más importantes del país lo está adoptando con la esperanza de darle un nuevo giro.

Al concebir su tercer álbum de estudio, Sampa the Great examinó el movimiento de música pulp que encendió su país natal hace más de 50 años.

“Estábamos buscando un sonido y una voz poscolonial. Zamrock era ese sonido; esa voz de nueva libertad, esa voz de coraje”, le dijo a la BBC el rapero de Botswana, nacido en Zambia y que ha actuado en lugares como Glastonbury, Coachella y la Ópera de Sydney.

Zamrock, con su embriagadora mezcla de rock psicodélico y sonidos tradicionales de Zambia, desafía a Can’t Hold Us, el primer sencillo del próximo álbum de Sampa.

Las guitarras Fuzz impulsan la canción mientras Sampa, de 32 años, cuyo nombre completo es Sampa Tembo, rapea desafiante: “No tienen las agallas para igualar mi talento”.

Tampoco es el único artista contemporáneo que hurga en los polvorientos baúles de Zamrock. En los últimos años, los sicarios estadounidenses Travis Scott, Yves Tumor y Tyler, the Creator han sampleado temas de Ngozi Family, Amanaz y WITCH, todas bandas populares del apogeo de Zamrock en los años 70.

También puedes escuchar Zamrock en nuestras pantallas: la serie de superhéroes de HBO Watchmen y el ganador del Emmy Ted Lasso han incluido canciones del género en sus bandas sonoras.

Es un resurgimiento inesperado, especialmente considerando que Zamrock nunca abandonó el continente africano en su apogeo.

El movimiento surgió en la década de 1970 en Zambia, que recientemente había sido liberada de los colonialistas británicos. El país estaba disfrutando de un auge económico y el Presidente Kenneth Kaunda había introducido una política de “Zambia primero”, lo que significaba, entre muchas otras cosas, que el 95% de la música reproducida en las estaciones de radio tenía que ser de origen zambiano.

Se sentaron las bases para que los jóvenes creativos forjaran una identidad musical zambiana audaz y distinta.

“Fuimos influenciados por bandas de rock como Deep Purple, Grand Funk Railroad, Led Zeppelin, Jimi Hendrix, James Brown”, dice el líder de WITCH, Emmanuel Chanda, conocido como Jagari en honor a Mick Jagger.

“Pero éramos africanos. Queríamos tocar como esas bandas de rock, pero el aspecto africano también gritaba: ‘No puedes dejarme atrás'”.

En la década de 1970, los estudios de grabación de Zambia estaban subdesarrollados y no existía una industria discográfica establecida. Contra todo pronóstico, Zamrock lo consiguió.

Los músicos iluminaron el escenario con jeans acampanados, zapatos de plataforma y cintas para la cabeza de colores. WITCH, que significa We Intend To Cause Havoc, hizo honor a su nombre con fanáticos gritando frente a lugares con entradas agotadas esperando ver espectáculos maratónicos que a veces duraban de 7 p.m. a 2 a.m.

“El hecho de que mezclaran música tradicional con rock psicodélico en un país conservador… y poder hacer eso y expresarlo abiertamente, fue algo muy valiente, incluso en los años 70, y mucho menos ahora”, dice Sampa, quien se alegró de descubrir recientemente que su tío, “Groovy” George Kunda, era miembro fundador de WITCH.

Pero a pesar de toda su eficacia, Zamrock no pudo durar mucho. El género colapsó aproximadamente una década después, cuando Zambia se vio afectada por una serie de crisis. El precio del cobre, el principal producto de exportación de Zambia, cayó, lo que provocó una crisis económica que redujo la capacidad de realizar giras, grabar y comprar música.

La piratería musical también ha afectado a los Zamrockers, ya que los contrabandistas ganan dinero copiando y vendiendo su música.

Y a partir de los años 80, el país se vio duramente afectado por la crisis del VIH/SIDA, que provocó la muerte de muchos músicos. Cinco de los miembros fundadores de WITCH murieron de SIDA.

Zamrock ha estado inactivo durante décadas. Los fundadores supervivientes volvieron a la vida civil; Jagari empezó a trabajar en las minas para mantener a su familia.

Pero a principios de la década de 2010, los coleccionistas de discos de Occidente de repente tomaron conciencia del género.

El sello estadounidense Now-Again Records ha desempeñado un papel clave en el resurgimiento de Zamrock, obteniendo y relanzando álbumes de algunos de los nombres más importantes del género.

“No estaba seguro de si había mercado para ello. Sólo estaba seguro de que era genial”, dijo a la BBC el jefe del sello Now-Again, Eothen “Egon” Alapatt.

“Pensé: ‘Si yo me pregunto sobre esto, probablemente haya otras personas que también se lo pregunten'”.

Los entusiastas del vinilo acudieron en masa a comprar discos originales de Zamrock, que sólo estaban disponibles en pequeñas cantidades y, naturalmente, su valor aumentó.

“Empecé a recibir muchas solicitudes de discos originales de Zamrock y no entendía por qué la gente estaba tan interesada”, dice Duncan Sodala, fanático de Zamrock y propietario de Time Machine, una tienda de discos en Lusaka, la capital de Zambia.

Sodala se conectó a Internet y quedó “sorprendido” al descubrir que discos impresos en la década de 1970 se vendían entre 100 y 1.000 dólares.

En 2011, Now-Again Records lanzó una recopilación de la música de WITCH. La emoción resultante llevó al renacimiento de la banda, que incluía a Jageri y Patrick Mwondela de los viejos tiempos de WITCH y varios músicos jóvenes europeos.

Desde entonces, WITCH ha lanzado dos álbumes, protagonizó un documental, actuó en el icónico Festival de Glastonbury y realizó giras fuera de África; algo que la banda original nunca logró.

“Es como un nuevo contrato de vida que nunca esperé a mi avanzada edad”, dice Jagari, de 74 años, en una entrevista telefónica desde Nueva Zelanda, la última parada de la gira mundial de WITCH en 2025.

“En Munich hubo crowd surfing, algo que nunca antes había hecho”.

Aunque Jagari está entusiasmado con una segunda oportunidad de tocar en Zamrock, las nuevas oportunidades le recuerdan a los compañeros de banda que tanto extraña.

“Hay momentos en los que desearía que toda la banda estuviera allí para mostrar cómo era la formación original al principio”, dice.

La multitud de fans, jóvenes y mayores, en los shows de WITCH son testimonio del nuevo atractivo de Zamrock.

También se están reinventando otros Zamrockers: taylor, El creador, que probó la canción 45,000 Volts de Ngozi Family en su tema Noid de 2024, calificó a la banda de “increíble”..

“Todo el país estaba haciendo cosas realmente buenas”, le dijo al popular entrevistador Nardwuar.

El productor de hip hop Madlib y Mike D de Beastie Boys también han expresado su admiración por el género, mientras que Third Man Records, copropiedad del rockero de blues Jack White, ha lanzado una grabación de música de WITCH en vivo.

Egon cree que la sorprendente popularidad de Zamrock se debe a su entusiasmo. También sugiere que el género inicialmente fue apoyado por los coleccionistas de discos porque la mayoría de las canciones estaban en inglés.

“Había un tremendo prejuicio entre los coleccionistas de música rock and roll de todo el mundo contra la música en el idioma nativo del país en el que se creó”, dice.

Por otro lado, Sodala cree que los nuevos fans de Zamrock se sienten atraídos por la “inocencia” de la música.

“Creo que la gente lo escucha y siente lo real que es”, dice.

Si bien el dueño de la tienda de discos da la bienvenida a los artistas occidentales que prueban Zamrock, siente que el género corre el riesgo de limitarse a pistas selectas.

“Creo que por eso es tan importante un artista como Sampa; [Zamrock] “Es conocido sólo por sus ejemplos”, afirma.

“Creo que existe el temor de que si no hablamos sobre los orígenes de Zamrock, quedemos fuera de la ecuación. Cuanto más pensamos en ello, más queremos hablar sobre su origen”.

Si bien géneros musicales como el hip-hop y el R&B son muy populares en Zambia, muchos artistas jóvenes del país también están experimentando con el género, como Stasis Prey, Vivo y Mag 44, colaborador de Sampa the Great.

El restaurante Bo’jangles de Lusaka organizó su Festival anual Zamrock hace tres años, y la institución Modzi Arts de la ciudad estableció un pequeño museo dedicado al género.

Sampa dice que su nuevo álbum, que aún no tiene fecha de lanzamiento, se encuadra en el género que él llama “nu Zamrock”.

Aunque ya ha probado Zamrock antes, en esta ocasión sus ritmos se mezclarán con otras influencias como el hip-hop y funcionarán a lo largo de su álbum.

“Creo que el resurgimiento de Zamrock será algo realmente importante”, afirma.

En Nueva Zelanda, Jagari está feliz de que Sampa y sus colegas continúen con el género que él ayudó a crear.

“El fuego estaba encendido”, dice. “Corresponde a las generaciones más jóvenes poner más leña y dejar que las llamas ardan”.