A little more than a month ago, on Jan. 3, the post-game scene at Madison Square Garden was somber when St. John’s head coach Rick Pitino sat for a news conference, his trademark suit swapped for sweats. He placed his left hand on the hip of center Zuby Ejiofor, who had plopped down sullenly beside him on the dais, and compassionately dismissed the Red Storm’s star player.
“You can go,” Pitino said. “You don’t have to sit here.”
Pitino would face the impending inquisition alone.
In that moment, following a surprising 77-71 defeat at the hands of Providence, a team now tied for 10th in the Big East standings, Pitino’s group was floundering. The result sunk St. John’s to 9-5 overall — equaling the team’s loss total from all of last season — following a lackluster showing in the non-conference portion of its schedule. Suddenly, a team that began the year ranked No. 5 in the AP Top 25 poll and had been picked to win the Big East was in a spot where “our backs are to the wall very early in the season,” as Pitino said that afternoon.
Pitino’s description felt legitimate, even when factoring in his penchant for recency bias across a coaching career that spans more than 50 years. His team ranked 130th nationally in effective field goal percentage, 173rd in turnover rate, 112th in 3-point field goal percentage and 310th in defensive rebound rate, according to Torvic. A transfer portal class deemed the best in the country by 247Sports wasn’t meshing the way people envisioned, forcing Pitino, desperate to offset the team’s lack of a true point guard, to tinker with his starting lineup.
Pitino understood that the Red Storm’s margin for error would be exceedingly slim amid a campaign when so many Big East teams were underperforming, further reducing the opportunities for résumé-boosting wins.
St. John’s head coach Rick Pitino reacts to a call against the Providence Friars. (Photo by Porter Binks/Getty Images)
Since then, St. John’s has reeled off 10 consecutive victories to vault back into the national championship discussion, checking in at No. 17 in the latest AP poll. It’s a run headlined by last week’s upset of then-No. 3 UConn that simultaneously snapped the Huskies’ 18-game winning streak and breathed new life into the Big East race. The potential that seemingly everyone saw in this group before the season began — rugged frontcourt play, hellacious defense, great size and length — is finally beginning to materialize with only a few weeks remaining until the NCAA tournament.
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“Como lo he dicho muchas veces”, dijo Pitino en la conferencia de prensa posterior al partido después de derrotar a UConn el viernes. “Este es el mejor grupo de personas de carácter que he entrenado en 52 años, no hay un solo problema. Ningún hombre se salió de la fila. Ni un solo hombre que no me dio todo. Se apoyan mutuamente ya sea que jueguen 10 segundos o 10 minutos, no importa, así que es un grupo único.
“Y es por eso que siguen mejorando”.
Uno de los catalizadores del cambio de rumbo de la Tormenta Roja fue la decisión de Pitino de insertar al ala-pívot Dillon Mitchell (6 pies 8 pulgadas, 210 libras) en la alineación titular. Este fue un movimiento que ocurrió inmediatamente después de la derrota antes mencionada ante Providence. Mitchell era un prospecto de cinco estrellas y el jugador número 5 del país cuando firmó con los Texans antes de la campaña de 2022, y finalmente pasó dos temporadas con los Longhorns antes de transferirse a Cincinnati. Un año con los Bearcats allanó el camino para otro viaje al portal de transferencias, esta vez como el número 58 en general después de promediar 9,9 puntos y 6,9 rebotes por partido la temporada pasada, que culminó con un lugar en la gran clase de transferencias de Pitino que incluye siete recién llegados.
Enfrentando el lado atlético y elástico de Ejiofor, el Jugador del Año de la pretemporada de la liga, quien recientemente fue agregado al equipo GOT IT de FOX Sports por Gus Johnson, Mitchell ha aumentado sus promedios a 10.8 puntos, 8.7 rebotes y 3.3 asistencias por juego desde que ingresó a la alineación, ganando tres premios KenPom MVP en ese lapso. Ocupa el noveno lugar en el Big East en porcentaje de rebote ofensivo (10,1% de los tiros), el sexto en porcentaje de rebote defensivo (22,7% de los tiros) y el 23 en porcentaje de rebotes (16,1% de los tiros). También es el jugador más influyente de Red Storm en el otro extremo de la cancha. Según EvanMiya.comCon un índice de eficiencia defensiva bayesiana de 3,35, ocupa el cuarto lugar en la liga detrás de Tarris Reed Jr. (4,59) y Silas Demary Jr. (3,91) de UConn y Oswin Erhunmwunse (3,43) de Providence.
“Dillon Mitchell jugó 35 minutos. [against UConn]Pitino dijo: “Y lo mantuve positivo toda la noche. Porque tenía que quedarse en la cancha. Y comenzó a cansarse. Le dije: ‘No hay fatiga en este juego. Vamos, hombre, profundiza, profundiza, profundiza’, y lo hizo”.
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Dillon Mitchell #1 de St. John’s Red Storm hace mates en la primera mitad contra los Connecticut Huskies. (Foto de Evan Bernstein/Getty Images)
El surgimiento de Mitchell coincide con la continua estabilización del alero Bryce Hopkins, una transferencia de Providence. y un ex jugador del primer equipo All-Big East en 2023 que se perdió la mayor parte de la temporada pasada por un ligamento cruzado anterior desgarrado. Incluso con 6 pies 7 pulgadas y 225 libras, Hopkins tiende a operar de afuera hacia adentro: atacando la canasta con golpes penetrantes y golpeando la pintura en busca de rebotes ofensivos, un rasgo cruel para un oponente que no es muy bueno en defensa. Necesitará más tiempo del esperado para recuperar su plena forma tras la cirugía de rodilla. Pero ahora promedia 13,8 puntos y 5,6 rebotes por partido durante su racha de victorias. Esto le da al Red Storm otra opción de delantero musculoso. Junto a Mitchell y Ejiofor. Lidera al equipo en anotaciones (16,3), rebotes (7,5), asistencias (3,5) y tapones (2).
“Tienen uno de los mejores frentes del país”, dijo el delantero de UConn Alex Caraban después de la derrota de la semana pasada ante St. John’s. Hopkins, Mitchell y Ejiofor se combinaron para 50 puntos, 22 rebotes y 17 faltas. “Solo esos tres juegan a un nivel tan alto. Los tres son extremadamente talentosos. Y todos aportan algo único a la mesa”.
El entrenador en jefe de los Huskies, Dan Hurley, añadió: “Son hombres adultos”.
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Juntos crearon un equipo de St. John construido casi en su totalidad con piezas nuevas. junto con una identidad ofensiva legítima y replicable. Eso alivia la carga de los grupos con mucho personal de seguridad que todavía están tratando de unirse. Y a veces sigo luchando por disparar desde más allá del arco.
Desde la pérdida del punto de inflexión ante Providence a principios de enero. Cuando Pitino dijo que su grupo estaba nuevamente frente al proverbial muro, la Tormenta Roja ocupaba el puesto 17 en la nación en eficiencia ofensiva con 124,6 puntos por cada 100 posesiones, una tasa que haría esta temporada. Al ser el programa más productivo en ese extremo del piso durante más de 30 años de datos, KenPom es una gran adición a las protecciones de marcas de Pitino, que actualmente ocupan el puesto 19 en el país.
Entonces, si bien puede tomar más tiempo de lo que la mayoría de la gente espera para que una versión específica de St. John’s haga clic, incluido quizás el propio Pitino, parecía que las piezas finalmente se habían asentado en su lugar.
“Cada año es muy difícil formar un nuevo grupo”, dijo Pitino, “y afortunadamente es un poco más fácil porque son muy buenos”.
