Después de años de caos monetario y parálisis regulatoria que expulsaron a las grandes petroleras de Argentina, el presidente Javier Milei se ha propuesto transformar el país en una potencia energética regional. Su amplia desregulación liberó las exportaciones de petróleo, atrajo capital extranjero y revivió la actividad en Vaca Muerta, una de las formaciones de esquisto más grandes del mundo. Sin embargo, el camino hacia la independencia energética sigue siendo frágil. La caída de los precios del petróleo, costos crecientesy la infraestructura inacabada amenazan con detener el progreso, mientras que la estabilidad del peso depende ahora de un apoyo financiero sin precedentes de Estados Unidos.
Durante más de una década, la industria petrolera argentina estuvo paralizada por la mala gestión política y la inestabilidad financiera. Las grandes petroleras de todo el mundo –alguna vez atraídas por la promesa de la vasta cuenca de esquisto de Vaca Muerta– habían abandonado el país, desanimadas por la imposibilidad de convertir los ingresos denominados en pesos en moneda fuerte. La volatilidad de la moneda nacional de Argentina, impulsada por tasas de inflación que habitualmente superaban el 200%, convirtió a Argentina en uno de los entornos más desafiantes en el sector energético mundial. Las ganancias obtenidas en pesos perdieron valor antes de que pudieran ser repatriadas, erosionando la confianza de los inversores y dejando a los productores de petróleo sin ganancias tangibles.
Esa narrativa cambió drásticamente después de que el presidente Javier Milei asumió el cargo en diciembre de 2023. Su paquete de reformas de 2024, elaborado en torno al ‘Megadecreto’ y la ‘Ley de Bases’ (Ley Básica), eliminó las restricciones al comercio, la inversión y el acceso a divisas que habían paralizado el sector energético. El Megadecreto eliminó docenas de controles sobre las exportaciones de petróleo y los movimientos de capital, mientras que la Ley de Bases (promulgada en julio de 2024) garantizó legalmente la libre exportación de hidrocarburos, prohibió la interferencia gubernamental de precios en los mercados nacionales de combustibles y aceleró las aprobaciones de oleoductos, refinerías y puertos. Juntas, las medidas formaron la columna vertebral de la política de liberalización de Milei, convirtiendo a Argentina de un país con un panorama energético fuertemente regulado en el entorno de inversión potencialmente más abierto de América Latina.
La intención del gobierno de Milei era provocar un aumento sostenido de la producción y las exportaciones de petróleo, transformando a Argentina de un productor marginal y egocéntrico a un exportador regional de energía. En el centro de esa ambición se encuentra Vaca Muerta, el activo energético más importante del país y una de las formaciones de esquisto más grandes del mundo. Según la Administración de Información Energética (EIA) de Estados Unidos, Vaca Muerta posee aproximadamente 16 mil millones de barriles de petróleo de esquisto técnicamente recuperable y 308 billones de pies cúbicos de gas natural. La formación representa actualmente alrededor del 65% de la producción total de petróleo de Argentina, en gran parte a través de operaciones lideradas por YPF, la compañía energética estatal nacionalizada de la española Repsol en 2012 bajo la ex presidenta Cristina Fernández de Kirchner.
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El crecimiento de la producción en los últimos dos años ha sido constante. A agosto de 2025, Argentina produjo aproximadamente 815.000 b/d de crudoun aumento interanual del 10%, con un crecimiento impulsado por nuevos pozos y adiciones de capacidad midstream en la Cuenca Neuquina. Sin embargo, en octubre de 2025, los analistas presagiaron una tendencia a la desaceleración de la producción, a medida que la caída de los precios mundiales del crudo desafía la rentabilidad de la actividad de fracking, agravada por el aumento de los costos laborales y de servicios. La actividad de fracking se desaceleró y las empresas de servicios petroleros informaron de menos pozos y volúmenes más pequeños de agua y productos químicos inyectados, y los operadores más pequeños habían suspendido las perforaciones. A medida que el peso argentino se estaba fortaleciendo modestamente, los ingresos por exportaciones en términos de dólares cayeron, estrechando aún más los márgenes. El objetivo a largo plazo del gobierno es aumentar la producción a 1,5 millones de b/d para 2030, posicionando a Argentina junto a Brasil y Guyana como los exportadores de petróleo emergentes de América del Sur. Los mercados hacen que sea más difícil alcanzar el objetivo, pero no son el mayor problema.
El desafío crítico radica en la infraestructura: el crudo no tiene adónde ir sin oleoductos y enlaces de transporte, por lo que el potencial de exportación de crudo de Argentina sigue siendo modesto en relación con sus reservas. Entre 2024 y 2025, las exportaciones totales promedio rondaron los 110.000 b/d, limitadas por brechas logísticas. A principios de 2025, la inauguración del oleoducto Duplicar, que añadió 300.000 b/d de capacidad y amplió el rendimiento total de la región a casi 550.000 b/d, marcó un punto de inflexión. La expansión ayudó a aliviar los cuellos de botella en el transporte que habían limitado la producción agrícola e inmediatamente impulsó los flujos de exportación. En abril de 2025, Argentina exportó alrededor de 120.000 b/d de su crudo insignia Medanito (producido en la cuenca de Vaca Muerta), pero ya en septiembre esa cifra había aumentado a 210.000 b/d, en gran parte debido a la ampliación de la red de oleoductos.
Se están desarrollando dos proyectos de oleoductos adicionales. La ampliación de Duplicar Norte Está previsto que comience la construcción en noviembre de 2025, agregando 220.000 b/d de capacidad para marzo de 2027. La empresa más grande, el oleoducto Vaca Muerta Sur, de 2.700 millones de dólares, conectará Loma Campana con la terminal de exportación de Punta Colorada, diseñada para mover hasta 700.000 b/d de crudo una vez completado en 2030. Sin embargo, ambos proyectos aún se encuentran en sus primeras etapas y la construcción aún debe avanzar significativamente.
Más allá de los oleoductos, la falta de infraestructura vial sigue impidiendo el desarrollo a gran escala. Para abordar esto, la provincia de Neuquén –en colaboración con operadores privados– ha lanzado un proyecto de carretera de 51 kilómetros para mejorar el acceso interno dentro de Vaca Muerta. Sin embargo, la mayoría de las rutas a los puertos del Atlántico argentino siguen subdesarrolladas, lo que eleva los costos y alarga los plazos de entrega.
Por encima de todo, estabilizar el peso sigue siendo la tarea más difícil de Argentina. Después de la eliminación de los controles de capital, el presidente Milei liberó el peso y logró lo que muchos creían imposible: una rápida caída de la inflación de casi el 300% a finales de 2023 a menos del 20% a principios de 2025. Sin embargo, ese logro ha resultado frágil. Un revés político en las elecciones municipales de septiembre de 2025 –cuando el partido Libertad Avanza de Milei perdió por 14 puntos porcentuales en Buenos Aires– hizo que el peso perdiera inmediatamente más del 6%, lo que llevó al Banco Central a intervenir con 1.100 millones de dólares en ventas de reservas para evitar una mayor caída del tipo de cambio.
La recuperación del peso ahora depende en gran medida de Intervención del Tesoro de Estados Unidosque se ha convertido en su principal fuente de estabilidad. El 24 de septiembre, prometió una línea de swap de crédito de 20 mil millones de dólares para respaldar el peso argentino a través de su Fondo de Estabilización Cambiaria. A mediados de octubre, el presidente Donald Trump dio a conocer una segunda línea de canje de 20.000 millones de dólares, pero dejó claro que la ayuda venía con condiciones: la generosidad de Washington se reduciría si Milei perdiera en las próximas elecciones. La dependencia de Argentina del respaldo financiero estadounidense se ha vuelto marcada: incluso una sola publicación en las redes sociales del secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, sobre el apoyo a la estabilidad del peso ha sido suficiente para elevar los precios de los bonos gubernamentales a diez años de Argentina cinco veces este año.
Estas líneas de canje complementan una ayuda multilateral más amplia: Argentina ya recibió 20 mil millones de dólares del FMI (lo que convierte al país en el mayor prestatario del FMI), 12.000 millones de dólares del Banco Mundial y 10.000 millones de dólares del Banco Interamericano de Desarrollo. En conjunto, estos programas han estabilizado el peso en el corto plazo, pero los analistas advierten que corren el riesgo de afianzar la dependencia del apoyo externo.
A pesar de la fragilidad financiera, es innegable que las reformas del presidente Milei han reavivado el sector petrolero argentino. En los años previos a Milei, YPF ha impulsado casi unilateralmente el crecimiento upstream en Argentina: desde enero de 2020 hasta el comienzo de la legislatura del presidente Milei a finales de 2023, el crecimiento de la producción de YPF equivalió al 95% de los incrementos de la producción de petróleo crudo de Argentina. Ahora, con la expansión de la infraestructura exportadora, las grandes empresas mundiales finalmente están reactivando sus proyectos en Neuquén y uniéndose a YPF en su búsqueda compartida de maximizar la producción de esquisto. Sin embargo, para operadores como Chevron, TotalEnergies, Tecpetrol e incluso para la estatal YPF, las reformas siguen incompletas. Continúan presionando por exportaciones sin restricciones, reglas laborales más flexibles y pleno acceso a dólares estadounidenses para dividendos e importaciones.
Vaca Muerta ahora refleja tanto la promesa como la fragilidad del experimento económico de Milei. Debajo se encuentra una de las mayores reservas de petróleo sin explotar del mundo; por encima, un gobierno que apuesta su credibilidad al libre mercado y la disciplina fiscal. La campaña de desregulación de Milei ha dado un segundo impulso al sector energético argentino, pero su éxito depende de si puede anclar la estabilidad y restaurar la confianza de los inversores. Sin embargo, al vincular la estabilidad financiera de Argentina a las líneas de crédito condicionales del presidente Trump, Milei ha colocado al país bajo una doble amenaza: si pierde las próximas elecciones, Argentina podría perder su principal fuente de apoyo externo, lo que difícilmente es una promesa de estabilidad para los inversores. Si el plan de Milei de navegar por estas aguas turbulentas tiene éxito, Vaca Muerta podría convertir a Argentina en un importante exportador mundial. Si fracasa, seguirá siendo lo que ha sido durante mucho tiempo: un símbolo de riqueza sin explotar atrapada por la inestabilidad política y económica.
Por natalia katona para Oilprice.com
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