Dos caminos de energía: China se fija en las energías renovables, se aferra a los Estados Unidos al carbón

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Última actualización en: 21 de agosto de 2025, 03:11 AM

El consumo de carbón de China cayó en aproximadamente un 2,6% en los primeros seis meses de 2025, mientras que la demanda de electricidad aumentó aproximadamente un 5% en comparación con el mismo período en 2024. Eso significa que China agregó capacidad solar y eólica lo suficientemente rápido como para cubrir una nueva demanda y algo más. La electricidad de carbón estadounidense saltó un 14% en el mismo lapso. Eso se produjo cuando los precios del gas natural aumentaron en más del 60%, empujando a los servicios públicos a usar el carbón nuevamente porque era más barato. La generación de carbón se elevó al nivel más alto desde 2022 en muchas regiones.

Los precios del gas natural aumentaron a principios de 2025 en gran parte porque el suministro estadounidense se estaba llevando a los mercados globales a un ritmo récord. La fuerte demanda en Europa y Asia mantuvo cargas licuadas de gas natural saliendo de los puertos estadounidenses, vinculando los precios nacionales más estrechamente con los puntos de referencia internacionales que nunca. Eso expuso a los consumidores estadounidenses al mismo precio que se sintieron en el extranjero. Al mismo tiempo, las políticas de Trump eliminaron las barreras para la expansión de la exportación y las regulaciones debilitadas que podrían haber reservado más suministro para el uso doméstico. Al priorizar las ventas en el extranjero, la administración amplificó la presión en los mercados locales, aumentó los costos para los productores de energía en el hogar y haciendo que el carbón sea la opción más barata para mantener las luces encendidas.

La construcción de energía limpia de China es aproximadamente más que paneles y turbinas eólicas. Incluye nuevas líneas de transmisión, almacenamiento, actualizaciones de cuadrícula y planificación que evita los desechos. Ese tipo de infraestructura da forma al comportamiento porque una vez que está construido, guía la inversión y la operación. Cuando encadena las líneas HVDC a través de vastas provincias, obliga a su economía a solar, eólica e hidráulica. Si ata toda esa energía limpia en el almacenamiento y las cuadrículas inteligentes su espacio para los encogidos de carbón.

Los despliegues récord de las energías renovables de China en 2025 no solo están expandiendo la capacidad, sino que están desplazando activamente la generación de fósiles y la contaminación que conlleva. El 92 GW de energía solar instalado en mayo solo empujó la capacidad solar total más allá de 1 TW, un nivel al que no hay otro país cercano. Esa escala significa que se puede satisfacer una nueva demanda de electricidad sin encender plantas de carbón adicionales, y en muchos casos las unidades fósiles existentes se ejecutan con menos frecuencia o se cierran por completo. Cada gigavatio de la generación limpia que alimenta la rejilla recorta la quemadura de carbón, reduce el dióxido de azufre y las emisiones de partículas, y reduce la salida de co₂. El resultado es una reducción visible en la contaminación del aire en las principales regiones industriales y una disminución medible en las emisiones nacionales, que muestra cómo las elecciones de infraestructura remodelan directamente los resultados climáticos y la salud pública.

En los Estados Unidos está sucediendo lo contrario. Las plantas de carbón que deberían retirarse se mantienen en línea. Las empresas que pueden funcionar con carbón o gas están eligiendo carbón porque el gas es costoso. Eso refuerza el caso para mantener vivas las plantas de carbón y para aferrarse al antiguo sistema. Una vez que mantenga viva esa planta, retrase las señales de costo que empujarían hacia las energías renovables. Cada hora quema carbón que no debería quemarlo un poco más en ese camino.

Las opciones de política son importantes. China está empujando la transformación del sector eléctrico a través de la planificación central. Puede construir una infraestructura limpia rápidamente. Estados Unidos está retrocediendo con órdenes ejecutivas que extienden la vida del envejecimiento de las plantas de carbón, elevan las barreras a la minería del carbón y dan descansos regulatorios a los operadores de carbón. Eso abre una puerta política para mantener el cuidado del carbón en lugar de cuidar la inversión en alternativas más limpias.

Detrás de las políticas están la economía y la ideología. La energía solar y el viento han caído en costo durante años. Las baterías son más baratas. En China eso significa que las energías renovables baratas pueden competir y ganar. En los Estados Unidos, las elecciones políticas inclinan la escala hacia el carbón, incluso si los mercados dicen lo contrario. Esa tensión entre la realidad económica y la preferencia política define las opciones de energía en 2025 más que nunca.

El costo del carbón nunca desapareció por completo. Cuando los precios de la gasolina saltaron a un promedio de aproximadamente $ 3.53 por millón de BTU en comparación con $ 2.15 el año pasado, las empresas de servicios públicos cambiaron. Ese cambio izquierdo de carbón disparó la salida del 14% y la generación de combustibles fósiles en una potencia en general. La producción de energía limpia aumentó un 3% gracias a un 34% más de generación solar. Pero el rebote del carbón borró años de progreso.

Todo esto tiene implicaciones a largo plazo para las emisiones. Las emisiones del sector eléctrico de los Estados Unidos aumentaron bruscamente a principios de 2025, empujando las emisiones globales incluso mientras China las cortó. China compensó alrededor de 60 millones de toneladas de emisiones, mientras que Estados Unidos agregó millones de toneladas solo en el primer trimestre. Esa brecha cuenta una historia de dos sistemas.

La trayectoria de infraestructura de China significa que su camino de emisiones se inclinará hacia abajo, incluso si sigue construyendo un poco de capacidad de carbón para la copia de seguridad. El sistema que está construyendo hace que la potencia limpia sea una opción predeterminada. Estados Unidos está estableciendo un bloqueo de infraestructura para la generación de combustibles fósiles que posee el poder cambiado hacia el carbón. Esa elección pesa en las emisiones a largo plazo porque la infraestructura vive más tiempo que los ciclos de políticas.

Las consecuencias de salud y ambientales de la trayectoria del carbón en China y Estados Unidos son marcadas. A medida que China corta el uso del carbón, reduce la contaminación de partículas finas que impulsa la enfermedad respiratoria, reduce las emisiones de dióxido de azufre que causan lluvia ácida y recortan la producción de carbono que alimenta el cambio climático. Las mejoras son visibles en cielos más limpios y caídas medibles en muertes prematuras vinculadas a la contaminación del aire. En los Estados Unidos, el rebote del carbón invierte esas ganancias, con más mercurio, partículas y gases de efecto invernadero liberados en el aire. Esa elección agita la salud pública, aumenta los costos médicos y profundiza la huella climática, que muestra cómo las decisiones de infraestructura hacen eco mucho más allá del sector eléctrico.

En algún momento las cuadrículas hacen su propia lógica. Usted crea capacidad y los operadores lo usan. Lo arreglan. Envían más poder a través de él. Se unen con eso. Cuanto más limpia se ponga en el suelo, más duro tirará del sistema a elecciones más limpias. Cuanto más mantenga vivas las plantas de carbón viejas, más conserva la opción de usar el carbón cuando surgen problemas.

Las transiciones de energía están hechas de caminos elegidos y construidos por infraestructura. Se podría decir que la infraestructura es la arquitectura de las emisiones. Construya un tipo y obtendrá un tipo de futuro. Construye otro y obtendrás uno diferente. Hoy China está arquitectando un sistema de energía baja en carbono. Estados Unidos está invirtiendo en una versión de combustible fósil. Esa elección es importante no solo para el próximo año sino para la próxima década. Cuando la cuadrícula pregunta para qué combustible ha construido, es mejor que responda con un plan para el futuro, no el pasado.