Cuando Mary Beth Laughton se convirtió en director ejecutivo de REI este añouna de las primeras cosas que hizo tuvo como objetivo mejorar las relaciones con los empleados del minorista de artículos para actividades al aire libre en dificultades: se disculpó por el respaldo de REI en enero al candidato a Secretario del Interior del presidente Donald Trump, Doug Burgum.
“Permítanme ser claro, firmar esa carta fue un error”, dijo, refiriéndose a una carta que su predecesor Eric Artz firmó, junto con otras empresas centradas en actividades al aire libre, apoyando la nominación de Burgum.
Como se detalla en 2024 en un Fortuna examenlos empleados de REI (“Recreational Equipment Inc”), conocidos como “Chalecos Verdes” por su marca de ropa en las tiendas, habían estado cada vez más descontentos en los últimos años con lo que veían como el surgimiento de una cultura corporativa que socavaba los valores y el propósito de la querida cooperativa. (Como cooperativa, REI paga a sus miembros un dividendo, esencialmente un crédito de tienda equivalente al 10% de lo que gastaron en artículos de precio completo el año anterior. Además, históricamente REI ha devuelto cantidades equivalentes a aproximadamente el 70% de las ganancias cada año en forma de dividendos, bonificaciones para empleados e inversiones en la industria de actividades al aire libre).
Reparar las relaciones con esos trabajadores de primera línea fue clave para Laughton, especialmente cuando la marca tuvo problemas: en 2024, las ventas de REI cayeron un 6 % a 3530 millones de dólares, tras las caídas de los dos años anteriores. El nuevo director general dijo Fortuna en mayo de 2025 dijo que quería volver a “centrarse en nuestras raíces” y elogió a los Chalecos Verdes. Pero en la última semana, Laughton y su equipo ejecutivo tomaron medidas que podrían complicar esos esfuerzos y reavivar las tensiones.
A principios de esta semana, REI anunció que cerraría tres tiendas en 2026, incluida su enorme y bulliciosa tienda insignia en el distrito SoHo de Nueva York, así como tiendas en Boston y Paramus, Nueva Jersey, y en un carta a los empleados enviada la semana pasada Antes del cierre de las tiendas, Laughton esbozó un plan estratégico de tres años al que llamó “Pico 28: Ascendiendo juntos”, en referencia a los objetivos a alcanzar para 2028 y a los orígenes de REI como empresa de suministros de montañismo. Laughton advirtió al personal que para aumentar las ventas la marca tendría que tomar “decisiones difíciles” sin especificar cuáles podrían ser esas opciones, según Minorista de bicicletasuna publicación comercial. (El único cambio que Laughton especificó fue que REI revisaría su programa de fidelización de clientes).
Continuó diciendo que ella y la fuerza laboral de REI deberían “retarnos a nosotros mismos a ser no sólo la mejor cooperativa, sino también el mejor minorista”.
En una declaración posterior al anuncio de esta semana, el sindicato que representa a los trabajadores de las tiendas de Nueva York y Boston (la tienda de Paramus, Nueva Jersey no está sindicalizada) insinuó que la noticia lo había tomado por sorpresa. Sugirió que los cierres y los despidos que se producirán podrían poner en peligro el progreso logrado este verano cuando REI Co-op acordó comenzar negociaciones contractuales con sus 11 tiendas sindicalizadas, en cuyo nombre el sindicato desestimó una queja federal después de que el minorista aceptara restaurar los aumentos salariales.
“Estamos buscando más información para entender esta decisión”, dijo el sindicato en un correo electrónico a Fortuna“y esperamos que la nueva relación establecida el verano pasado entre REI y el Sindicato REI permita a ambas partes asegurar el mejor resultado posible para los trabajadores afectados”.
Las relaciones entre los chalecos verdes y la empresa son tensas desde hace algún tiempo. De hecho, después de la pandemia, que inicialmente diezmó las ventas pero luego provocó un aumento en el negocio que abrumó la cadena de suministro y las operaciones de REI, Artz tomó medidas que enojaron a muchos empleados.
Para estabilizar la empresa, implementó una toma de decisiones más centralizada, llevó a cabo una costosa revisión del comercio electrónico de REI y contrató a una serie de ejecutivos de grandes minoristas nacionales, lo que dejó a muchos chalecos verdes y observadores de la industria preguntándose si REI perdería su alma al operar como grandes rivales como Cabela’s, Dick’s Sporting Goods o Walmart. Artz y otros ejecutivos defendieron la contratación de ejecutivos de otros minoristas (un cambio con respecto a su enfoque anterior en el reclutamiento interno) y culparon de los problemas financieros de la compañía a los altos costos de REI por los dividendos de los miembros y las donaciones que realiza.
Durante el mandato de Artz, proliferaron los esfuerzos para sindicalizar las tiendas: la tienda de la ciudad de Nueva York fue la primera en sindicalizarse, en 2022, y ahora es una de las 11 ubicaciones de REI, junto con Boston.
Al igual que Artz antes que ella, Laughton ha argumentado que REI tiene que ser competitiva con sus rivales para sobrevivir, y en su carta advirtió al personal que no caiga en la mentalidad de la nostalgia. “Este plan no se trata de volver a lo que solía ser la cooperativa”, escribió. “Se trata de escalar la cima desafiante que tenemos frente a nosotros y poner a la cooperativa en una base más sólida”.
Si bien REI no dijo exactamente por qué estaba cerrando las tiendas, su declaración sobre el asunto sonó similar a la carta de Laughton, enmarcando la decisión como necesaria para la salud de la compañía: “Salir de las tiendas en el momento de la renovación del arrendamiento que no cumplen con estas consideraciones es una parte responsable y prudente de administrar un negocio minorista”.
