Cazando a quienes matan por partes del cuerpo humano

Mientras muchas familias en Sierra Leona están traumatizadas por asesinatos aparentemente relacionados con los llamados rituales mágicos, BBC Africa Eye investiga quiénes están detrás del comercio de partes del cuerpo humano.

Advertencia: este artículo contiene detalles que algunos lectores pueden encontrar inquietantes.

La madre de un niño de 11 años que fue asesinado hace cuatro años bajo sospecha de magia negra está devastada porque todavía nadie ha comparecido ante la justicia por su muerte.

En declaraciones a BBC Africa Eye, Sallay Kalokoh dijo: “Hoy estoy sufriendo. Mataron a mi hijo y ahora sólo hay silencio”, y explicó que a su hijo Papayo lo encontraron con algunas partes de su cuerpo extirpadas, incluidos sus órganos vitales, ojos y un brazo.

Salió a vender pescado al mercado y nunca regresó.

Su familia lo buscó durante dos semanas y finalmente encontró su cuerpo desmembrado en el fondo de un pozo.

“Siempre les decimos a nuestros hijos que tengan cuidado. Si estás vendiendo, no vayas a una esquina ni aceptes regalos de extraños. Esto sucede muy a menudo en este país”, dijo la Sra. Kalokoh.

Este asesinato me perturbó en mi ciudad natal, Makeni, en el centro de Sierra Leona; porque a menudo escuchamos informes de asesinatos relacionados con la magia negra, también conocida como juju, que nunca son perseguidos ni investigados adecuadamente por las autoridades.

En el caso Papayo, la policía ni siquiera confirmó que el asesinato de una persona con el fin de utilizar partes de su cuerpo por parte de practicantes ilegales de juju en los llamados rituales mágicos fuera un “asesinato ritual”.

Prometen cosas como prosperidad y poder a los clientes que pagan grandes sumas de dinero con la creencia errónea de que partes del cuerpo humano pueden fortalecer dichas joyas.

Pero debido a que las autoridades carecen de recursos (sólo hay un patólogo en un país con una población de 8,9 millones), a menudo es imposible reunir las pruebas necesarias para localizar a los delincuentes.

La creencia en la brujería está tan profundamente arraigada en Sierra Leona, incluso entre muchos agentes de policía, que a menudo existe el temor de llevar los casos más lejos, y muchos siguen sin resolverse.

Pero quería saber más sobre este comercio clandestino de partes del cuerpo humano que deja una estela de tragedia.

Nuestro equipo de BBC Africa Eye logró localizar a dos personas que afirmaban ser practicantes de juju y se ofrecieron a tomar partes del cuerpo con fines rituales.

Ambos dijeron que eran parte de redes mucho más grandes y uno se jactaba de tener clientes fuertes en África Occidental. La BBC no pudo confirmar estas afirmaciones.

Un miembro de nuestro equipo actuó encubierto utilizando el nombre de Osman para hacerse pasar por un político que buscaba ganar poder mediante sacrificios humanos.

Primero viajamos a una zona remota de la región de Kambia, en el norte del país, cerca de la frontera con Guinea, para encontrarnos con el hombre Juju en su templo secreto; Esta era un área en la densa maleza donde se reunía con los clientes.

El hombre, que se hacía llamar Kanu, llevaba ceremonialmente una máscara roja que le cubría todo el rostro para ocultar su identidad y se jactaba de sus conexiones políticas.

“Estuve trabajando con algunos políticos importantes en Guinea, Senegal y Nigeria. Tenemos un equipo. A veces, durante las elecciones, por la noche, este lugar se llena de gente”, afirmó.

Algunos consideran que la temporada electoral es un momento especialmente peligroso Cuando advierten a los padres que presten especial atención a sus hijos por el alto riesgo de sustracción.

En su segunda visita, la confianza de Kanu creció y le mostró a Osman lo que, según él, era evidencia de su oficio: un cráneo humano.

“¿Ves esto? Pertenece a alguien. Se lo sequé. Es el cráneo de una mujer. Espero que esa persona lo recoja hoy o mañana”.

También señaló el foso detrás de su mausoleo: “Aquí es donde colgamos las partes humanas. Aquí matamos, y la sangre fluye allí… Incluso los grandes jefes vienen aquí cuando quieren poder. Yo les doy lo que quieren”.

Cuando Osman dijo que quería que se utilizaran los miembros de una mujer en el ritual, Kanu se puso manos a la obra: “El precio de una mujer es de 70 millones de leones”. [£2,500; $3,000]”

No volvimos a reunirnos con Kanu para no poner a nadie en riesgo. Puede que haya sido un estafador, pero entregamos nuestras pruebas a la policía local para una mayor investigación.

Estos hombres juju a veces se llaman a sí mismos herbolarios; Este nombre se da a los curanderos que utilizan medicinas tradicionales, a menudo elaboradas con plantas locales, para tratar enfermedades comunes.

Datos de la Organización Mundial de la Salud Se prevé que Sierra Leona, que sufrió una brutal guerra civil en la década de 1990 y estuvo en el centro de la epidemia de ébola hace una década, tendrá alrededor de 1.000 médicos registrados en 2022, en comparación con las estimaciones informadas de 45.000 curanderos tradicionales.

Muchas personas en este país de África occidental dependen de estos curanderos, quienes también ayudan con problemas de salud mental y tratan a sus pacientes en santuarios donde hay un elemento de misticismo y espiritualidad culturalmente asociado con su oficio y las medicinas que venden.

Sheku Tarawallie, presidente del Consejo de Curanderos Tradicionales de Sierra Leona, está convencido de que los “malvados” hombres juju como Kanu están dando mala fama a los curanderos.

“Nos esforzamos mucho en aclarar nuestra imagen. El hombre común no entiende, por eso nos clasifica”. [all] como malvados herbolarios. Un pez podrido puede destruir muchos peces… Somos sanadores, no asesinos”, le dijo a BBC Africa Eye.

De hecho, el señor Tarawallie está intentando trabajar con el gobierno y otra organización no gubernamental para abrir una clínica de medicina tradicional para tratar a los pacientes.

Creía que quienes estaban detrás de los asesinatos rituales solían ser aquellos que estaban ávidos de poder y dinero.

“Cuando alguien quiere ser líder… le quitan partes a la gente. Las usan como sacrificio. Queman a la gente, usan sus cenizas para obtener poder. Usan su aceite para obtener poder”.

Se desconoce el número de asesinatos rituales en Sierra Leona, donde la mayoría de la gente se identifica como musulmana o cristiana.

“En la mayoría de los países africanos, los asesinatos rituales no se registran oficialmente como una categoría o subcategoría separada de asesinato”, dijo a la BBC el investigador Emmanuel Sarpong Owusu, de la Universidad Aberystwyth de Inglaterra.

“Algunos se clasifican erróneamente o se informan erróneamente como accidentes, muertes por ataques de animales salvajes, suicidios, muertes naturales… Muchos de los perpetradores (probablemente el 90%) no son capturados”.

Cuando encontramos a otro proveedor de partes sospechosas de cuerpos, estaba en Waterloo, el suburbio de Freetown de la capital, una zona famosa por el consumo de drogas y otros delitos.

El hombre, que se hacía llamar Idara, le dijo a Osman, que también estaba encubierto y llevaba una cámara oculta: “No estoy solo, tengo unos 250 herbolarios trabajando bajo mi bandera”.

“No hay parte humana con la que no trabajemos. Cuando buscamos una parte del cuerpo en particular, la traen. Compartimos el trabajo”, dijo Idara.

Continuó describiendo lo buenos que eran algunos de sus colaboradores capturando personas, y en la segunda visita de Osman, se escuchó un mensaje de voz de uno de ellos diciendo que estaban listos para salir todas las noches a buscar una víctima.

Osman le dijo que no procediera todavía, pero luego contactamos al jefe de policía Ibrahim Sama cuando recibió una llamada de Idara afirmando que su equipo había identificado a una víctima.

Decidió llevar a cabo una redada, pero dijo que sus agentes no podrían haberlo hecho sin la participación del señor Tarawallie, que a menudo ayuda a la policía en este tipo de operaciones.

“Cuando recibamos información sobre la presencia de un hechicero peligroso que dirige un santuario, trabajaremos con los curanderos tradicionales”, dijo el inspector adjunto Aliu Jallo, uno de los agentes de policía que participaron en la redada.

Refiriéndose a las supersticiones que tienen algunos oficiales sobre el trato con herbolarios deshonestos, continuó: “No iré a provocar situaciones. Sé que tienen poderes propios que van más allá de mi conocimiento”.

Después de que Idara fue capturado (fue descubierto escondido en el techo con un cuchillo en la mano), Tarawallie comenzó a buscar evidencia en la propiedad, diciendo que se habían encontrado montones de lo que parecían ser huesos humanos, cabello humano y tierra de cementerios.

Esto fue suficiente para que la policía arrestara a Idara y a otros dos hombres en junio, acusados ​​de practicar brujería y poseer armas tradicionales utilizadas en asesinatos rituales. Se declararon inocentes de los cargos y quedaron en libertad bajo fianza en espera de más investigaciones.

Como no habíamos oído nada sobre Kanu por parte de la policía de Kambia, intenté llamarlo yo mismo para rebatir directamente las acusaciones, pero no pudimos localizarlo.

Hay ocasiones en las que incluso los casos de alto perfil se estancan. Hace dos años, un profesor universitario desapareció en Freetown y su cuerpo fue encontrado posteriormente enterrado en lo que la policía dijo que era el mausoleo de un herbolario en Waterloo.

El caso fue remitido al Tribunal Superior para una audiencia ante un juez en agosto de 2023, pero dos fuentes dijeron a la BBC que el asunto no ha sido tratado hasta el momento y que los detenidos por la policía han sido puestos en libertad bajo fianza.

Mi familia enfrenta obstáculos similares para encontrar justicia. En mayo, durante nuestra investigación de la BBC, mi prima Fatmata Conteh, de 28 años, fue asesinada en Makeni.

El cuerpo de la peluquera y madre de dos hijos fue arrojado al costado de la carretera el día después de su cumpleaños, donde un residente le dijo a la BBC que se habían encontrado otros dos cuerpos en las últimas semanas.

Le faltaban varios dientes frontales, lo que llevó a la comunidad a creer que se trataba de un asesinato ritual.

“Era una mujer que nunca hacía daño. Era muy pacífica y trabajadora”, dijo un doliente, mientras familiares, amigos y colegas se reunían para un gran funeral en la mezquita local.

Quizás nunca sepamos el verdadero motivo del asesinato de Fatmata. La familia pagó para que transportaran su cuerpo a Freetown para una autopsia, algo que las autoridades no podían permitirse hacer, pero la autopsia no fue concluyente y aún no se han realizado arrestos.

Al igual que la madre de Papayo, la falta de cierre de la policía y los sentimientos de abandono alimentan el miedo y el terror en comunidades pobres como Makeni.

Información adicional de Chris Alcock y Luis Barrucho