El tamaño de la muestra sigue siendo pequeño, pero ya no lo es. No con dos temporadas, cuatro equipos y 160 partidos para demostrarlo. No a pesar de todos los kilómetros recorridos, los períodos de tiempo transcurridos y los dólares gastados. No con todas las pérdidas acumuladas.
La vida en el Big Ten ha sido dura para los programas de baloncesto masculino de Oregon, UCLA, USC y Washington, que se unirán a la conferencia en 2024.
Esto no es sorprendente considerando la configuración y la logística. Esta tampoco es forma de juzgar su decisión de pasar del Pac-12 al Big Ten. El movimiento giraba en torno al fútbol y al dinero, excluyendo cualquier otra cuestión.
Pero los resultados en el campo dejan a uno preguntándose si su suerte cambiará en los próximos años, o si los cuatro programas están destinados a una vida al margen por récords mediocres, clasificaciones netas modestas y, en el mejor de los casos, un estatus permanente en la burbuja de torneos de la NCAA para siempre.
La segunda temporada regular de conferencias terminó el sábado por la noche.
La matanza es fácil de detectar.
UCLA fue la más exitosa, registrando un récord de conferencia de 13-7 por segunda temporada consecutiva; bueno para el sexto lugar y el estatus de segundo nivel.
A Oregon le fue mucho peor que hace un año (5-15), terminando empatado en el puesto 15.
¿USC? Al igual que la temporada pasada, los Trojans (7-13) quedaron empatados en el puesto 12.
Washington se unió a la USC en este momento; Esta fue una mejora con respecto a la última salida de los Huskies en el primer partido de la temporada del Big Ten.
En general, el cuarteto tiene marca de 68-92 en juegos de conferencia durante dos temporadas.
Sólo UCLA está preparada para lograr un gran lugar en el Torneo de la NCAA, pero los Bruins están más cerca de la burbuja que de una semilla acorde con su tradición y reputación. La permanencia del entrenador Mick Cronin en Westwood aparentemente alcanzó su punto máximo hace años, antes de que la NIL y el portal de transferencias dominaran el deporte.
Oregon se vio descarrilado por las lesiones. Sin milagros en el torneo Big Ten, la entrenadora Dana Altman, de 67 años, se perderá la NCAA por tercera vez en cinco años.
Washington permanece en modo de recuperación mientras el entrenador de segundo año Danny Sprinkle lucha por reunir evidencia de que puede construir un programa que pueda llegar a la NCAA.
La USC se tambalea con siete derrotas consecutivas, una estrella destituida (Chad Baker-Mazara) y un entrenador que busca respuestas (Eric Musselman).
A nivel nacional, nada de esto importa. A nivel regional, su impacto está disminuyendo. Muchos de sus juegos se realizan en horarios extraños a miles de kilómetros de distancia, principalmente en la costa oeste. Y cuando juegan en su propio terreno, a menudo reciben a oponentes que no tienen resonancia y hacen poco ruido.
Los viajes plantean un gran desafío para los cuatro programas en ambas direcciones.
En otro tiempo habría sido difícil cruzar el país. No lo hacen una vez. Hacen esto cuatro veces para juegos de conferencia, lo que genera aún más fatiga durante la larga temporada.
Y cuando regresan a casa, los cuatro a veces se enfrentan a oponentes mejor descansados que han estado en la costa oeste durante días.
He aquí un ejemplo: Washington perdió ante Illinois y venció a Northwestern en un viaje por carretera a finales de enero, regresó a casa y tuvo tres días antes de enfrentarse a Iowa. Pero los Hawkeyes habían estado en el noroeste del Pacífico más tiempo que la Universidad de Washington, ya que venían de un juego en Eugene. Sus cuerpos estaban mejor adaptados. (Iowa ganó por 10 en Seattle).
Otro desafío: los equipos de la Costa Oeste tienen poca ventaja de local porque sus campos rara vez están llenos y a menudo medio vacíos.
Washington ha promediado 7.712 puntos por partido de conferencia en el Alaska Airlines Arena esta temporada; Esto correspondía al 77 por ciento de la capacidad.
UCLA fue aún peor; Pauley Pavilion tuvo un promedio de 8.678 fanáticos; esto era sólo el 63 por ciento de la capacidad.
La USC tuvo una tasa de asistencia similar en el Centro Galen, con un promedio de 6.398, o 62,4 por ciento.
¿En Oregón? Peor aún: el Matthew Knight Arena tiene un promedio de 6.352 aficionados, o el 51,4 por ciento.
Pero cuando los equipos de la costa oeste salen a la carretera, renuncian a vuelos largos y se dirigen a estadios ruidosos con 14.000 (o más) fanáticos.
Durante dos temporadas, UCLA, USC, Oregon y Washington tienen marca de 17-39 en juegos de conferencia en los Rockies.
USC: 5-9
Oregón: 5-9
Washington: 4-10
UCLA: 3-11.
¿Qué podría cambiar el rumbo, tanto en la carretera como en general?
Es difícil ver un camino hacia el éxito sostenible porque hasta el último dólar y gramo de energía se está invirtiendo en el fútbol, especialmente en la USC, Oregón y Washington, y hasta cierto punto en la UCLA.
Incluso los Bruins, la sangre azul del baloncesto, reconocen que el fútbol titubeante es un billete al abismo atlético de la nueva era.
Gastaron menos en baloncesto que Illinois en el año fiscal 2024-25.
Oregon gastó menos que Minnesota.
Washington gastó menos que Penn State.
Sin duda estamos pintando con brocha gorda.
El panorama financiero completo no quedará claro hasta el próximo invierno, cuando se harán públicos los primeros presupuestos del año fiscal 2026 con reparto de ingresos.
Pero en un momento en el que la demanda de éxito en el fútbol nunca ha sido mayor, no hay razón para esperar que los dólares se destinen seriamente al baloncesto.
Nadie quiere quedarse atrás cuando llegue la próxima ronda de realineamiento (probablemente) a principios de la década de 2030.
Todo el mundo quiere estar en una buena posición si los Diez Grandes adoptan un modelo de distribución de ingresos basado en el desempeño.
Y todos temen el ciclo apocalíptico en el que el fútbol mediocre engendra la indiferencia de los donantes, lo que lleva a mayores ajustes presupuestarios, agotamiento de recursos, aumento de las pérdidas, aumento de la apatía y, en última instancia, provocando que los deportes olímpicos caigan en la tabla de cortar.
El baloncesto quedó en segundo plano cuando cuatro escuelas se unieron al Big Ten, y es comprensible.
Como evidencia, no busque más allá de los vuelos largos, los asientos vacíos, las temporadas olvidables y el creciente desinterés.
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