Aunque estamos en pleno verano en la Antártida, el océano alrededor de la estación de investigación Rothera tiene una temperatura de -1 grados centígrados.
Como algunos de los más productivos océanos Todo es oscuridad en el planeta, una sopa de plancton microscópico de plantas y animales.
No todo el mundo tiene la idea del lugar perfecto para bucear.
Pero diversos Parezco bastante entusiasmado por empujarse hacia atrás hacia las profundidades.
“Puedes encontrar estas grandes estrellas de mar con 40 brazos que no se ven en ningún otro lugar. Esas son mis favoritas”, dijo Pati Glaz, bióloga marina del equipo de buceo británico. Antártida Encuesta (BAS).
Según el biólogo marino Matt Bell, compañero de buceo de BAS, el “gigantismo polar” es lo que hace flotar su barco.
No, yo tampoco.
Esto, explica pacientemente detrás de un grueso casco de neopreno, es un fenómeno en el que las especies nativas de los fríos océanos polares crecen mucho más que sus primas de aguas más cálidas.
Cuanto más fría esté el agua, más oxígeno podrá transportar y más grande podrá ser el animal.
Profesor Lloyd Peck del Servicio Antártico Británico
“La biología es muy diferente porque hace frío”, dijo el profesor Lloyd Peck, que dirige la investigación de biología marina en BAS.
“Los acontecimientos duran mucho tiempo”, afirmó.
Esto no es bueno en el rápido calentamiento de la Antártida.
Los animales aquí viven mucho tiempo, en parte porque crecen y se reproducen lentamente.
Si bien una estrella de mar antártica puede tardar cientos de días en reproducirse, sus primas del Reino Unido tardan hasta algunas semanas en reproducirse. Los objetos se calientan hasta cierto punto y las larvas eclosionan antes, por ejemplo en invierno, cuando no hay comida ni luz.
“Estamos realmente preocupados de que muchas especies puedan fallar porque el momento de sus ciclos cambia de manera tan perjudicial por una temperatura muy pequeña”, dijo el profesor Peck.
El punto fuerte más importante de la investigación del buceo es que llevan casi 30 años investigando las mismas zonas del fondo marino.
Esto es importante si se quiere juzgar a los ganadores y perdedores en un ecosistema que es, en promedio, un grado más cálido que cuando comenzó la investigación.
Pero bucear en la Antártida no está exento de complicaciones.
Tom Clarke de Sky News en la Antártida
Además de trajes secos especializados y guantes muy gruesos, hay observadores apostados en la superficie para comprobar si hay vida silvestre antes de que los buzos se aventuren al interior.
Las focas leopardo, depredadoras comunes en estas aguas, prefieren a los pingüinos. Sin embargo, sus mandíbulas son lo suficientemente fuertes como para atrapar a una foca o a un buzo de tamaño similar.
Después de un encuentro fatal en 2003, si se ven focas leopardo o orcas curiosas cerca antes o durante la inmersión, la inmersión se cancela inmediatamente.
20 minutos más tarde los buzos regresan luciendo sorprendentemente cálidos y alegres. Llevan muestras de animales salvajes para llevarlas a acuarios de laboratorio.
El calentamiento en la Antártida da a la investigación un sentido de urgencia.
No sólo están interesados en comprender cómo los ecosistemas marinos afrontan el cambio climático.
Quieren utilizar nuevas técnicas para comprender la biología bajo cero.
Algo de lo que la ciencia no sabe casi nada a nivel celular y molecular.
“Si se toman células de animales que viven a temperaturas más altas y se las enfría a cero grados, no funcionarán”, afirmó el profesor Peck.
Los biólogos sospechan que hay muchos factores en juego. Pero resulta de particular interés cómo se pliegan y se unen las proteínas.
Cuando el agua caliente enfría a un animal, sus proteínas se unen. Un problema que la evolución claramente ha resuelto para permitir que exista vida en océanos helados.
“Comprender por qué las proteínas de nuestros animales no tienen problemas para mantenerse juntas arrojará luz sobre estos mecanismos”, afirmó el profesor Peck.
Y pueden ser muy útiles desde el punto de vista médico. Enfermedades como el Alzheimer y la ECJ son causadas por proteínas que se unen de manera anormal en el cerebro.
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Crecer lenta pero saludablemente en un ambiente rico en oxígeno también puede arrojar luz sobre las bases moleculares del envejecimiento en los seres humanos.
Su equipo ha iniciado una nueva colaboración con el Centro de Ingeniería y Biología para desarrollar microscopios que puedan funcionar a temperaturas bajo cero para explorar la biología bajo cero por primera vez.
Volviendo al barco de buceo, hay otras razones para ser optimistas.
Las ballenas, que alguna vez fueron raras en Rothera, ahora están a nuestro alrededor.
En la bahía se cuentan al menos 30, posiblemente 40, ballenas jorobadas, un nuevo récord.
Las poblaciones se están recuperando después de que se prohibiera la caza de ballenas hace 40 años.
La disminución del hielo marino también ha permitido que las ballenas naden aquí por primera vez en milenios.
Es importante cómo responden los ecosistemas oceánicos al calentamiento.
Imagen satelital de la Antártida de la NASA. Imagen: Reuters
En el pasado, absorbieron tanto carbono de la atmósfera que ayudaron a marcar el comienzo de las edades de hielo, después de períodos geológicos en los que la Antártida era más cálida que hoy.
Las palmeras fosilizadas del continente así lo atestiguan; Es un hecho defendido a menudo por quienes se muestran escépticos sobre el cambio climático.
Pero la Antártida parece estar calentándose mucho más rápido que hace eones; su biología lenta y fría puede tener dificultades para seguir el ritmo.
