“HElegimos empezar desde cero. Para seguir apareciendo, día a día. Se trataba de respeto, coraje y un deseo genuino de pertenecer. Lo que vi fue una persona creciendo más allá de sí misma. En el fútbol, las palabras pueden generar confianza, conexión e identidad. Así es realmente el verdadero profesionalismo”. Bueno, al menos alguien está satisfecho con la marcha de Trent Alexander-Arnold en el Real Madrid. Desgraciadamente se trata de Sara Duque, su profesora de idiomas.
Cuando Alexander-Arnold filmó un video en español vacilante pero realmente muy bueno para la página de Instagram de Duque, es justo decir que no fue recibido enteramente con el espíritu de orgullo y logro que se pretendía. Muy rápidamente, los auditores de Internet comenzaron a hacer cuentas. Alexander-Arnold afirmó haber estado aprendiendo español durante cinco meses, lo que significaba que debía haber comenzado en mayo, cuando –jadeó– todavía tenía contrato en Liverpool. Rata, escoria, traidor, etc. Quizás, a juzgar por lo bien que habló en su inauguración en junio, había estado bajo la tutela de Duque incluso antes. Todo lo cual me recordó el viejo chiste de Frank Skinner (aunque otros lo han afirmado) sobre el aeropuerto John Lennon. Un homenaje apropiado, ya que fue el primer lugar al que fue después de ganar algo de dinero.
¿Realmente importa cuándo empezó Alexander-Arnold a aprender español? Obviamente no. Jacob Ramsey está aprendiendo francés y nadie en St James’s Park sugiere mudarse al Paris Saint-Germain en el corto plazo. La cuestión es la rapidez con la que estos fragmentos y fragmentos son incorporados a una narrativa más amplia, un ciclo que se refuerza a sí mismo de malas decisiones y mal karma, locura y caída, en el que los primeros meses de Alexander-Arnold en Madrid parecen encajar perfectamente.
Esta semana, por ejemplo, tendrá mucho tiempo para pulir su español, dado que ha vuelto a quedar fuera de la selección inglesa de Thomas Tuchel. La semana pasada su regreso a Anfield estuvo marcado por los abucheos del público y el desfiguración de su mural en Sybil Road, programado por una increíble coincidencia para atraer la máxima atención antes del Liverpool. Partido de Liga de Campeones contra la Real.
Mientras tanto, Alexander-Arnold se ha encontrado lesionado gran parte de la temporada y en el banquillo gran parte del resto. Fede Valverde ha sido el lateral derecho preferido por Xabi Alonso, a pesar de la lesión de Dani Carvajal y de que Valverde no es realmente lateral derecho. Hay rumores de que Alonso no lo califica ni remotamente, que prefiere un tackleador de carrera dura y lleno de acción para el papel, que Alexander-Arnold ha lucido preocupado, intimidado y perdido. “Viene de un club grande, pero llegó a otro planeta”, escribió Jorge Valdano en su El País columna.
La evaluación más seria sería que Alexander-Arnold todavía no ha tenido ninguna oportunidad. Que ha estado luchando por mantenerse en forma y que se integrará gradualmente al sistema de Alonso en un punto de su evolución en el que sus debilidades puedan quedar menos expuestas. Pero, por supuesto, esto choca violentamente con la ortodoxia prevaleciente de Trent, una en la que una leyenda del Liverpool detona su carrera, desperdicia sus posibilidades de Copa del Mundo y termina como un chiste de 27 años del que ya se habla en tiempo pasado.
Y, francamente, se trata de una decisión consciente, impulsada en gran parte por la economía de Internet y su insaciable sed de nuevas marcas. Mire cómo las cámaras de Amazon Prime cortan sin esfuerzo una toma de Alexander-Arnold en el banquillo mientras el Liverpool anota el único gol del partido la semana pasada: una llamada editorial explícita, el resultado en tiempo real de un productor gritando: “Consígueme a Trent”, porque esto es lo que exige la historia.
Nada de esto pretende juzgar las decisiones de Alexander-Arnold, ni tampoco las de los aficionados del Liverpool que se volvieron contra él. ¿Hay cierta hipocresía en el trato que dan a Alexander-Arnold por forzar una transferencia, y en su trato a Alexander Isak por forzar una transferencia? Por supuesto que sí. No son funcionarios electos ni la BBC. Exigir que las opiniones de los aficionados al fútbol se sometan a un estándar de prueba objetivo es básicamente perder por completo el objetivo del fandom. Aquí todos simplemente desempeñan su papel, tratando de extraer el máximo capital personal de este diorama compartido.
De todos modos: algo interesante definitivamente está sucediendo aquí, una pequeña ventana a la forma en que el discurso y la narrativa tienen un impacto en el mundo real en la forma en que se juzga y percibe a los jugadores. En los últimos años ha habido una teoría cada vez más generalizada de que el futuro del fandom del fútbol estaría orientado alrededor de los jugadores y no de los equipos. Que vivíamos en la era del culto a las superestrellas (el fanático de Messi, el hermano de Ronaldo) y que los clubes se convertirían esencialmente en un vehículo para la devoción personal.
Como la mayoría de las teorías del fútbol, tenía una pizca de verdad pero era esencialmente un poco exagerada. Más allá de los talentos anómalos de Lionel Messi y Cristiano Ronaldo, y quizás de Kylian Mbappé y Erling Haaland, ¿alguien realmente respalda de manera significativa a un jugador por encima de un club? ¿La gente realmente apoyo ¿Harry Kane? ¿Existe una comunidad de Ousmane Dembélé por ahí? ¿Hay aficionados no barcelonistas que veneran a Lamine Yamal? ¿Hay fans de Phil Foden o Lautaro Martínez? ¿Se puede separar el atractivo personal de Son Heung-min o James Rodríguez de una lealtad más amplia basada en la nacionalidad?
En general, los clubes masculinos más importantes siguen siendo las marcas más importantes de este deporte. Y en ninguna parte esto es más evidente que en el caso de Alexander-Arnold, un jugador cuyo mayor paso en falso –en términos de marca– ha sido su decisión de abandonar a la base de fanáticos del Liverpool y su inmenso poder blando. Hoy en día, las actuaciones por sí solas ya no son suficientes. Necesitas defensores, seguidores, una base, gente que te defienda en Internet y defienda tu caso en los medios, gente que desafíe la visión desconcertante y cada vez más frecuente de que un defensor ganador de la Liga de Campeones “no puede defender”.
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Y de manera abrumadora, estos distritos electorales todavía están trazados según líneas tribales. Las personas influyentes y los expertos en televisión ahora están alineados con los clubes, están permanentemente en línea e inevitablemente seguirán el ejemplo del discurso de las redes sociales. Jamie Carragher criticó a los aficionados del Liverpool por abuchear a Alexander-Arnold en el empate 2-2 contra el Arsenal en mayo, vio en qué dirección soplaba el viento y ahora lo acusa de “engañar” a los seguidores. Quizás con el tiempo Alexander-Arnold coseche los beneficios de la considerable real madrid Máquina de relaciones públicas. Pero es una tarea difícil cuando ni siquiera puede empezar.
Entonces, ¿quién defenderá ahora al difamado y marginado Alexander-Arnold? Bueno, lo intentaré. Y tal vez debería declarar también mi propia parcialidad: me siento instintivamente atraído por jugadores volubles e incomprendidos, jugadores que doran el juego en lugar de dominarlo, jugadores que empujan los límites de lo posible. Dame Mesut Özil sobre Alexis Sánchez. Dame a Paul Pogba sobre Bruno Fernandes. Dame a Jude Bellingham en lugar de Declan Rice. Dame a Eden Hazard sobre Cole Palmer, dame a Dele Alli sobre Kane.
Se trata de jugadores que básicamente serían imposibles de inventar desde cero porque su perfil apenas existía antes de que aparecieran. Podría decirse que nunca ha habido un lateral derecho como Alexander-Arnold, un defensor que en realidad no es un defensor en absoluto, poseído por el aplomo, el toque y el alcance de un gran mediocampista. Alexis Mac Allister lo describió recientemente como el mejor pasador de fútbol que jamás haya visto y jugó con Messi. Eso no quiere decir que sea el mejor o el más grande, punto. Pero no hay mucho con qué compararlo. En parte ese es el problema. Especialmente a nivel de Inglaterra, donde es comprensible que el impulso sea encajar el talento disponible en una plantilla existente.
Me encanta el hecho de que es claramente cerebral, introvertido y tranquilo, pero también el hecho de que quiere ganar el Balón de Oro como lateral derecho y lo dijo sin rodeos, y que preferiría hacerlo antes que ganar un Mundial, y no le importó lo que pensaran los demás de que lo dijera. En secreto, me encanta el hecho de que el Liverpool esté sufriendo en su ausencia, que Mohamed Salah parezca una fracción del extremo derecho que era sin el lateral derecho que le generó tales posibilidades.
Las palabras pueden generar confianza, conexión e identidad. Duque tenía razón en esa parte. Una lesión de último minuto de Reece James y Alexander-Arnold probablemente regresen al equipo de la Copa del Mundo. Una racha de partidos para el Real y quizás pueda relajarse un poco, aprender su papel, desatar los centros punzantes y localizar balones largos que siempre han sido su talento único. Trent puede vencer. Pero, si aún no lo sabe, probablemente tendrá que hacer el trabajo pesado él mismo.
