Estados Unidos y Europa tienen problemas con el níquel. Los minerales importantes se utilizan en todo, desde baterías y misiles. hasta la electrónica y el acero. Aun así, ambas regiones luchan por explotar y reconstruir la mayoría de las minas debido a problemas con los permisos y los residuos.
Indonesia y China dominan el proceso de refinación. Pero profundiza un poco más. Y las empresas chinas aparentemente también controlan alrededor del 75% de la capacidad de refinación de níquel en Indonesia. Esto coloca al país en control de más de la mitad del suministro mundial.
Mientras las relaciones con China se deterioran, “Muchas empresas están empezando a considerar cómo podemos empezar a personalizar aquí en los EE. UU.”, dijo Megan O’Connor, cofundadora y directora ejecutiva de Ronda NDígale a TechCrunch
La startup de O’Connor ha desarrollado un sistema electroquímico para refinar níquel y otros minerales importantes. Incluyendo cobalto, cobre y minerales de tierras raras. Hace más de un año La empresa comenzó la producción en una fábrica en Ohio. Capaz de procesar hasta 3.100 toneladas métricas de chatarra, Nth Cycle ahora tiene un acuerdo de 1.100 millones de dólares con el comerciante de materias primas Trafigura para cuadruplicar esa cantidad.
El nuevo acuerdo señala un cambio en la forma en que las empresas evalúan su cadena de suministro de metales. ¿Y cómo puede la tecnología cambiar esa cadena de suministro?
Hoy en día, no es sólo la refinación de metales lo que ocurre en el extranjero. Pero también lo es el reciclaje. Cuando la batería llega al final de su vida útil, las baterías se enviaron a otro lugar para su procesamiento. “Estos son recursos realmente valiosos. Actualmente enviamos principalmente a China. No es necesario renunciar a ese valioso material y volver a comprarlo”, dijo O’Connor.
O’Connor no es el único que se da cuenta de esto. Otra empresa, Westwin Elements, opera una pequeña destilería en Oklahoma. y está intentando expandirse con una nueva fábrica en Georgia, aunque encontrando resistencia allá.
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Nth Cycle cree que la solución es un sistema eléctrico modular. “No se puede traducir la destilación centralizada tradicional que funciona bien en el extranjero, en todas partes de Asia”, dijo O’Connor. “Traduces eso aquí y requiere demasiado capital”.
La startup trabaja con una empresa de reciclaje para sacar la masa negra. que es una mezcla de metales de baterías destruidas y otras fuentes de níquel, como catalizadores de la industria del petróleo y el gas. Luego se introduce en un sistema electroquímico que es de cinco a diez veces más pequeño que una refinería tradicional. Debido al pequeño tamaño del sistema, Nth Cycle dice que reducirá los gastos de capital. Permite generar ingresos más rápido
“Nuestro sistema puede operar de manera rentable con tan solo 6.000 toneladas métricas por año”, dijo O’Connor.
Los números bajos son importantes. Sin embargo, con el tiempo habrá un tsunami de baterías para vehículos eléctricos que requerirá reciclaje y refinación del metal. Pero aún no se ha materializado y no es probable que suceda antes de finales de la década. Redwood Materials, uno de los grandes actores en el espacio del reciclaje de baterías, también ha iniciado un departamento separado para reciclar baterías viejas. en lugar de reciclar Después de que el equipo descubrió que a estas células todavía les quedaba mucha vida.
Por ahora, O’Connor confía en que hay suficiente materia prima en Estados Unidos y Europa para abastecer las dos nuevas fábricas en construcción. Las plantas de Carolina del Sur y los Países Bajos pueden procesar en conjunto 18.000 toneladas de chatarra. A medida que cambia la composición del material, Nth Cycle dice que puede optimizar el proceso.
O’Connor dijo que otros enfoques dependen demasiado de las economías de escala para competir con los procesadores asiáticos. Esto representa un riesgo hasta que aumente la cantidad de desperdicio. Dijo que Nth Cycle puede agregar módulos cuando la batería se agota.
“Así es como se cambia y realmente se obtiene capacidad de refinación aquí. [in the U.S.] – Coincides con la cantidad”, dijo.
