- El combustible de aviación sostenible seguirá siendo materialmente más caro que el combustible para aviones convencional hasta 2026 (a menudo con un precio de dos a cinco veces el equivalente fósil), con una capacidad de producción limitada, escasez de materias primas y diseño de políticas, mientras que vías maduras como HEFA dominan a pesar de las limitaciones estructurales a la expansión.
- Vías avanzadas que incluyen riesgos de tecnología de conversión de alcohol a jet, Fischer-Tropsch y energía a líquido, complejidades financieras y cuellos de botella en el suministro de electricidad. Aunque el progreso continúa en la certificación bajo ASTM International, una reducción del 100 por ciento de SAF para uso comercial amplio sigue siendo poco probable en el corto plazo debido a los límites de mezcla y los obstáculos de compatibilidad de materiales.
- Los marcos de políticas e incentivos –incluidos los mecanismos previstos en CORSIA y la Iniciativa de Objetivos Basados en la Ciencia– siguen siendo fundamentales para la viabilidad de la inversión, mientras que un mayor escrutinio de los precios de las materias primas, la transparencia de los costos y la economía de los proyectos determinarán cada vez más la asignación de capital y las estrategias de implementación de los SAF a largo plazo.
Si bien la industria de la aviación enfrenta una presión cada vez mayor para descarbonizarse, los combustibles de aviación sostenibles siguen siendo el medio más urgente para reducir las emisiones y uno de los desafíos más complejos del sector. Si bien los mandatos, los incentivos y los compromisos públicos continúan multiplicándose, se advierte que las expectativas de reducción de costos, madurez tecnológica y crecimiento de la oferta deben permanecer basadas en la realidad operativa.
Se espera que el perfil de costos de SAF se mantenga alto, lo que refleja una combinación de capacidad de producción limitada, limitaciones de materias primas y factores impulsados por políticas. Las aerolíneas y las compañías navieras deberían esperar primas continuas sobre el combustible para aviones convencional. “Esperamos que SAF mantenga una prima significativa sobre el combustible para aviones convencional hasta 2026, a menudo de dos a cinco veces mayor que la de los combustibles fósiles, dependiendo de la región de suministro y los incentivos”, dijo Travis Cobb, vicepresidente ejecutivo de red global y operaciones de aviación de DHL Express. “Las capacidades limitadas, las limitaciones de las materias primas y el diseño de políticas están impulsando esto, y la expansión ofrece sólo un alivio modesto”.
Incluso cuando los actores de la industria reconocen la barrera de los altos costos, existe una presión cada vez mayor para una mayor transparencia sobre las estructuras de precios. Los inversores y el público en general exigen cada vez más la divulgación de los hechos antes de respaldar proyectos. “El costo es uno de los mayores desafíos para la adopción de SAF y no desaparecerá mágicamente en 2026”, explicó Alexei Beltyukov, director ejecutivo y cofundador de Universal Fuel Technologies. “Esperamos una presión cada vez mayor del público y de los inversores sobre los proyectos del SAF para que revelen costes de producción realistas antes de que reciban apoyo”.
Las vías de producción maduras, como HEFA, se adoptan ampliamente, pero conllevan sus propias limitaciones estructurales que obstaculizan una rápida expansión. La disponibilidad de materias primas, los plazos de certificación y las limitaciones de las mezclas afectan la amplitud con la que se pueden utilizar estos combustibles. “HEFA seguirá siendo dominante, respaldada por la disponibilidad de aceites y grasas usados y la madurez de la certificación ASTM”, explicó Cobb. “Los ductos de alcohol a Jet y Fischer-Tropsch crecerán lentamente debido a riesgos tecnológicos y financieros, y el coprocesamiento está limitado por límites de mezcla aprobados”.
Sin embargo, la dependencia de HEFA también conlleva riesgos asociados con la escasez de materias primas y la lenta calificación de las alternativas emergentes. Incluso cuando las nuevas tecnologías alcanzan las etapas de calificación y certificación, su preparación comercial puede retrasarse. “En 2026, la Unión definitivamente seguirá dominando”, afirmó Beltyukov. “La escasez de materia prima mantendrá altos los precios de los SAF, e incluso si las nuevas tecnologías reciben la calificación de ASTM, no estarán listas para su implementación comercial pronto”.
Los combustibles sintéticos que consumen mucha electricidad ponen de relieve un grave cuello de botella, especialmente cuando la energía renovable es limitada o las redes son inflexibles. Tanto los operadores como los desarrolladores enfrentan disparidades regionales en la viabilidad de los proyectos. “El proceso de convertir energía en líquidos consume grandes cantidades de electricidad, lo que hace que el acceso a energía renovable de bajo coste sea un factor importante”, afirma Cobb. “Las regiones que no tienen abundantes energías renovables o resiliencia de la red enfrentan retrasos y riesgos de mal desempeño”.
La economía del combustible electrónico se complica aún más por la alta demanda de electricidad, lo que dificulta su despliegue generalizado. Se espera que pocos proyectos alcancen sus objetivos de costos sin un apoyo tecnológico o político significativo. “La alta demanda de energía y la expectativa de un mayor crecimiento harán que la mayoría de los proyectos de combustible electrónico sean antieconómicos”, añadió Beltyukov. “Habrá muy pocas excepciones, si es que habrá alguna, en cuanto a que los números funcionen en el futuro previsible”.
Los mandatos e incentivos gubernamentales siguen siendo herramientas fundamentales para sostener las inversiones del SAF. Tanto las aerolíneas como los desarrolladores dependen de estas políticas para que los proyectos sean viables en el corto plazo.
“Los mandatos y los incentivos son cruciales”, dice Cobb. “Las normas mixtas de la UE aumentan los costos de cumplimiento, mientras que los créditos fiscales estadounidenses, los créditos RVO y LCFS impulsan la inversión, pero la certeza de los ingresos sigue siendo fundamental para los proyectos avanzados”.
A nivel tecnológico, los marcos políticos siguen siendo indispensables incluso para innovaciones prometedoras. Aunque las mejoras estructurales surgirán gradualmente, todavía no pueden reemplazar la certeza que brindan los incentivos. “En el futuro previsible, cualquier producción de SAF dependerá de los incentivos y mandatos gubernamentales”, subrayó Beltiukov. “Las nuevas tecnologías reducirán los costos, pero no se comercializarán lo suficientemente rápido como para valerse por sí solas en el corto plazo”.
Caminos, ambiciones y repercusiones
Más allá del costo, la ambición a largo plazo de la industria es utilizar plenamente combustibles fósiles que puedan reemplazar los combustibles fósiles para aviones sin límites de mezcla ni compromisos operativos. Sin embargo, los obstáculos técnicos y regulatorios frenarán el progreso. “Aún es poco probable que el 100% SAF se utilice de forma generalizada para 2026”, afirma Cobb. “Todas las rutas tienen un límite de mezclas del 50 por ciento en espera de las aprobaciones de ASTM, y el contenido de aroma y la compatibilidad de materiales siguen siendo barreras sin resolver”.
El camino hacia los combustibles totalmente sintéticos es complejo y de múltiples etapas, lo que refleja los desafíos sintéticos y los procesos de estandarización. Los organismos de certificación deben primero establecer estándares generales antes de abordar requisitos químicos más precisos. Beltiukov ofrece una explicación detallada: “Emitir la norma ASTM para combustibles 100 por ciento totalmente sintéticos es sólo la primera fase. Tratar con productos que contienen aromáticos totalmente sintéticos que mezclan múltiples ingredientes sintéticos llevará una cantidad significativa de tiempo en la segunda parte de la norma, lo que hace que este sea un proceso de varios pasos en lugar de algo que se da vuelta de la noche a la mañana”.
Estas limitaciones dan forma directamente a las estrategias operativas de las aerolíneas, incluidas las decisiones relativas a la planificación de rutas, la utilización de la flota y la contabilidad de emisiones. Los operadores deben equilibrar las limitaciones de suministro físico con los requisitos de cumplimiento normativo. “El costo y la disponibilidad de SAAF afectarán la forma en que las aerolíneas optimicen los lugares de embarque en función de mandatos e incentivos”, explica Cobb. “Dadas las limitaciones físicas en el suministro, los sistemas de reserva y reclamación seguirán siendo necesarios para contabilizar las emisiones”.
Las tendencias recientes en la calificación de SAF también enfatizan la importancia de la compatibilidad del combustible con las flotas existentes. Lograr una similitud molecular con el combustible fósil para aviones reduce la fricción en la calificación y facilita la certificación. “Una tendencia importante es la convergencia de los combustibles candidatos para los vehículos SAF con la composición química del combustible fósil de aviación”, afirma Beltiukov. “Cuando los desarrolladores replican la estructura molecular de un avión fósil, resulta mucho más fácil obtener la aprobación del fabricante”.
La transparencia en los precios de las materias primas es otro factor crítico que afecta la confianza del comprador y las estrategias de compra. Los estándares de la industria tienen como objetivo proporcionar claridad y comparabilidad entre las diferentes cadenas de suministro de SAF. “Los precios opacos de las materias primas pueden erosionar la confianza de los compradores”, advirtió Cobb. “Los esfuerzos de la industria bajo marcos como CORSIA y la Iniciativa de Objetivos Basados en la Ciencia tienen como objetivo mejorar la confianza y la comparabilidad, particularmente para los mecanismos de libros y reclamos”.
El escrutinio financiero está aumentando y la asignación de capital está cada vez más vinculada a estructuras de costos claras. Los proyectos que carecen de una economía transparente corren el riesgo de sufrir una inversión insuficiente, incluso con apoyo político. “Existe una presión cada vez mayor sobre los proyectos para que demuestren estructuras de costos creíbles y divulgadas”, dice Beltiukov. “Sin esto, incluso los proyectos respaldados por políticas tendrán dificultades para conseguir apoyo a largo plazo”.
La aceleración regional de la producción de SAF varía según la fortaleza de la política, la infraestructura y el acceso a las materias primas. Si bien algunos centros están a la cabeza, la incertidumbre en otros lugares está limitando el crecimiento. “Estados Unidos, la UE y Singapur están liderando la aceleración debido a marcos políticos sólidos, acceso a materias primas y centros de infraestructura”, dice Cobb. “China tiene instalaciones en construcción, pero la producción sigue limitada por la incertidumbre política, que puede cambiar rápidamente”.
Sin embargo, en última instancia, la política es más decisiva que la geografía por sí sola. “La mayor parte del progreso en el SAF se basa en políticas y no esperamos que esto cambie significativamente en 2026”, dice Beltiukov. “Lo que cambiará es el nivel de escrutinio en torno a los costos, lo que en última instancia favorecerá tecnologías más eficientes”.
Desde una perspectiva de inversión, los financiadores siguen prefiriendo trayectorias SAF bien establecidas y predecibles, ya que las evaluaciones de riesgos a menudo subestiman la volatilidad. “Prefieren proyectos HEFA y proyectos de conversión de alcohol en aviones con gran éxito y apoyo político”, dice Cope. “A menudo se subestiman la volatilidad de las materias primas y la incertidumbre política, mientras que se exageran los riesgos de demanda a largo plazo”.
Comportamiento similar para los inversores en el sector tecnológico, teniendo en cuenta las limitadas perspectivas a corto plazo para los combustibles electrónicos. “Los combustibles electrónicos no podrán competir durante mucho tiempo con los biocombustibles o con los biocombustibles elaborados a partir de residuos gaseosos”, afirma. “El capital fluirá hacia rutas que puedan demostrar compatibilidad con las flotas existentes y un camino confiable para reducir costos”.
Juntas, las dos perspectivas presentan un panorama coherente: el SAF seguirá creciendo hasta 2026, pero las bonificaciones persistirán, el progreso técnico será gradual y los marcos de políticas seguirán siendo cruciales. Para las aerolíneas, las compañías navieras y los inversores, el camino hacia la descarbonización es claro, pero requiere paciencia, transparencia y expectativas realistas en lugar de solo optimismo.
