Imagen de negocio de restauración generada por inteligencia artificial
TGI Fridays pasó el año 2025 trabajando para salir de la quiebra. Redujo su deuda y cerró sitios con bajo rendimiento. El director ejecutivo, Ray Blanchett, ahora planea devolver la prominencia a la cadena, llevando la marca a nuevos mercados globales con unidades tanto tradicionales como no tradicionales.
Es decir, si la economía lo permite. “Sabes, sería bueno tener menos incertidumbre”, dijo. “Sería bueno ver más confianza en la clase media, ¿no? Que es donde reside en gran medida la comida informal.
“En general soy optimista, pero, ya sabes, es difícil ver las noticias estos días”.
Bienvenido a la industria de la restauración a principios de 2026. Los operadores de restaurantes se sienten esperanzados, o incluso optimistas, sobre sus propios planes, creyendo que pueden superar unos años difíciles. Pero si algo les enseñó esa época es que cualquier cosa puede pasar y, francamente, probablemente sucederá.
Los pronosticadores creen que este año será mejor que 2025, aunque solo sea porque las comparaciones serán más fáciles, al menos en la primera parte del año. Los cambios en el código tributario podrían dar un impulso esta primavera. El mercado de valores se mantiene fuerte, proporcionando una base de fortaleza que ha mantenido el gasto general de los consumidores sorprendentemente fuerte.
Sin embargo, muchos datos sugieren que los beneficios no se sentirán por igual en todos los sectores industriales. Es probable que los consumidores más ricos soporten la carga, mientras que los consumidores de menores ingresos la reduzcan. Luego están las fluctuaciones que surgen de Washington, D.C., que pueden cambiarlo todo con una sola publicación en las redes sociales.
Esta historia se basa en una combinación de comentarios en entrevistas con ejecutivos y presentaciones en la conferencia ICR de esta semana, así como en el software de planificación de servicios de alimentos 2026 de la empresa hermana de Restaurant Business, Technomic.
Perspectivas: crecimiento lento
Los restaurantes esperaban que 2025 fuera mejor que 2024, lleno de quiebras, ya que las elecciones prometían más certezas. Esto no sucedió.
El mal tiempo y los incendios en California han deprimido las ventas de los restaurantes. Los rumores sobre aranceles han impactado la confianza de los consumidores. Luego siguió una relativa calma en la primavera y el verano, seguida de un brutal cierre del gobierno que duró semanas.
Un número creciente de cadenas de restaurantes, incluida la hasta ahora intocable Chipotle, han reportado ventas débiles. Las valoraciones han bajado en Wall Street, y las acciones típicas de los restaurantes cayeron un 16% durante un año en el que el mercado subió un 16%. La industria de los restaurantes, ya sean cadenas de servicio completo o de servicio limitado, pasó la mayor parte del año bajo el agua.
Las ventas de restaurantes aumentaron un 3% el año pasado, pero cayeron un 0,7% después de ajustar por inflación, según Technomic.
La empresa de datos espera una mejora este año, pronosticando un crecimiento de las ventas del 4,3%, o del 1% si se ajusta a la inflación. “La buena noticia es que se trata de un retorno al crecimiento real”, afirmó Joe Pawlak, director general de Technomic. “Si bien puede ser sólo el 1%, representa un retorno al crecimiento real para la industria”.
Fitch Ratings espera que el gasto en restaurantes crezca “en un solo dígito bajo” este año, pero el tráfico se mantendrá “relativamente estable”.
Los restaurantes tendrán un poder de fijación de precios limitado, dijo Luis Rivas, analista de restaurantes de Fitch Ratings, en la conferencia ICR. “El efecto acumulativo de la inflación en los últimos cinco años, con una inflación acumulada de más del 30 por ciento, ha hecho que los consumidores sean más sensibles a los precios”, dijo.
Economía divergente
Se espera que la economía estadounidense crezca un 2,1% este año, según estimaciones de consenso, aunque los economistas de Goldman Sachs esperan que el crecimiento real supere esa cifra. También redujeron la probabilidad de una recesión este año al 20%.
¿Una gran razón? Se espera que los cambios al código tributario bajo el gran y hermoso proyecto de ley aumenten el volumen de declaraciones de impuestos esta primavera. Se produce un año después de que los aranceles impulsaran a los consumidores a recortar el gasto, lo que podría dar un impulso a los restaurantes, que a menudo reciben algunas visitas adicionales cuando los consumidores tienen dinero extra en sus bolsillos.
Sin embargo, los beneficios de esta ley tributaria están más orientados a los consumidores de altos ingresos que han estado gastando libremente en los últimos años y que impulsan en gran medida la economía. Arjun Chakravarty, economista y socio gerente de la firma consultora Cogknition Analytics, señaló que una persona con ingresos altos que se toma 10.000 dólares de vacaciones compensa una reducción de gastos de 500 dólares por cada 20 personas con ingresos bajos.
Las personas de bajos ingresos pueden gastar sus reembolsos de impuestos, pero es más probable que las personas de altos ingresos ahorren o inviertan el dinero.
Además, las personas de bajos ingresos se verán perjudicadas por otros cambios, como los recortes a Medicaid y SNAP, y se verán perjudicadas desproporcionadamente por el fin de los subsidios a las primas de atención médica de la Ley de Atención Médica Asequible (ACA). Otros problemas también afectan la capacidad de los consumidores para ganar dinero, como primas de seguro de hogar más altas que cuestan más dinero a los propietarios y generan costos de alquiler más altos. Todo ello podría compensar las potenciales ventajas fiscales de este año.
“Las cifras se pueden distribuir de manera bastante pequeña para las personas de bajos ingresos, especialmente cuando se obtienen reducciones netas en aspectos como la cobertura de Medicaid, SNAP, ACA, etc., en el extremo inferior”, dijo Chakravarty en el evento Technomic.
Todo esto significa que podría ser otro año de gasto dividido. A algunas cadenas de restaurantes les irá bien. Otros no lo harán. El gran factor decisivo será el nivel de ingresos de la base de clientes.
“No todo se distribuye por igual”, afirmó Pawlak. “Hay ganadores y perdedores en todos los diferentes sectores y mercados de la industria”.
Vistas ejecutivas y del operador.
Los operadores de restaurantes han visto esto en los últimos años. “No es ningún secreto, sigue siendo un desafío”, dijo la directora ejecutiva de El Pollo Loco, Liz Williams, en la conferencia de esta semana. “El consumidor está bajo mucha presión y creo que lo hemos visto de 16 maneras diferentes”.
Los propietarios de restaurantes en la conferencia expresaron optimismo sobre sus planes, lo cual es habitual en este tipo de eventos, a pesar de los desafíos económicos. Williams, por ejemplo, dijo que su cadena de pollos resistirá cualquier desafío que enfrente la empresa este año.
“Sentimos que estamos en una muy buena posición”, dijo Williams. “Encajamos en esa intersección entre servicio rápido y servicio rápido. Nuestros precios son muy razonables”.
Muchos operadores dijeron que creen que los datos económicos están del lado de la industria de la restauración. El año pasado fue difícil y hay muchas razones para esperar que las cosas cambien esta vez.
“Soy muy optimista respecto de toda la industria y, ciertamente, de nosotros”, afirmó Steve Keslow, director ejecutivo de Firebirds. “Había mucha incertidumbre en 2025, y creo que hay mucha más certeza ahora. Creo que el consumidor se siente más cómodo, ya sea con la administración o con el hecho de que los aranceles no han destruido el mundo”.
Barry McGowan, director ejecutivo de la cadena brasileña de asadores Fogo de Chao, señaló que algunos datos económicos deberían conducir a mejores ventas.
“Todos los indicadores de los ingresos discrecionales de los consumidores se están moviendo en la dirección correcta”, dijo, señalando que los precios de la gasolina están cayendo, los salarios están aumentando más rápido que la inflación y los ingresos fiscales serán mayores.
Pero el año pasado también se esperaba que fuera mejor, pero resultó ser todo lo contrario, lo que preocupa a otros observadores de la industria.
“Como saben, 2025 fue difícil y no creo que 2026 sea más fácil tampoco”, dijo Benny Tadel, presidente de NCR Voyix. “Es muy difícil conseguir talento. Y los salarios están subiendo. Así que, incluso si la inflación de los costos de los alimentos baja, sigue siendo un entorno muy difícil para los restaurantes”.
Sin embargo, los consumidores siguen muy centrados en los precios después de años de inflación. Las cadenas de restaurantes presentaron varias ofertas nuevas de valor a principios de enero a pesar de una guerra de precios que dura más de 18 meses.
Noah Glass, director ejecutivo y fundador de Olo, espera más de eso este año, lo que desafiará a muchas marcas de restaurantes, especialmente a los sistemas de franquicia. “Los grandes descuentos restablecen la ecuación del valor para los huéspedes y no son realmente sostenibles para los franquiciados”, afirmó. “Esto es un problema”.
