Rice Mediterranean Kitchen abrió recientemente su décimo local en Miami. | Foto cortesía de Rice Mediterranean Kitchen
Hace treinta años, cuando Jaafar Shabani se mudó a Miami, no había mucha cocina mediterránea, especialmente persa.
Pero esa es la forma en que Shabani y su familia querían abordarlo. Así que él y su hermano se propusieron crear un restaurante que sirviera ingredientes frescos, proteínas asadas, hierbas, especias y arroz que comían cuando eran estadounidenses de origen iraní.
Así nació el Arroz Cocina Mediterránea.
Rice Kitchen celebra ahora su vigésimo aniversario y recientemente abrió su décimo local en el sur de Florida. Unidad más nueva en Coconut Grove.
A lo largo de dos décadas, el concepto de fast casual ha evolucionado. Lo mismo ocurre con la comprensión estadounidense de la cocina mediterránea. Las cadenas de restaurantes que se autodenominan “mediterráneas” tienden a tomar prestada una mezcla de sabores de todo Oriente Medio, incluidos Grecia, Israel, Líbano o Turquía.
La cocina mediterránea también se ha considerado saludable. Esto ha beneficiado al Cava de inspiración griega, que ahora cuenta con 439 unidades, que se ha convertido en líder de su categoría con sólo rivales lejanos.
El Luna Grill de 50 unidades tiene raíces persas, pero el menú también ha evolucionado para ser más mediterráneo.
Pero Shabani, que ahora es director ejecutivo, ve mucho espacio para una versión informal rápida con temática iraní en el Mediterráneo. Quería ilustrar la influencia persa de Rice Kitchen.
La guerra ha aumentado el interés en las opiniones de la comunidad iraní-estadounidense. Aunque Shaabani no quiere profundizar en cuestiones políticas, cree firmemente que la comida puede ser una forma poderosa para que las personas comprendan otros países y sus culturas.
“No importa lo que esté pasando en el mundo, la comida siempre une a la gente”, afirmó. “Nuestro núcleo no es solo presentar nuestros sabores y cultura persa, sino que realmente creo que la comida es una de las formas más poderosas en que las culturas se unen”.
Por eso, en parte, Rice Kitchen ofrece en su carta Chicken Joojeh y Tenderloin Chenjeh, por ejemplo, ambos kebabs al estilo persa marinados con azafrán, limón, yogur y cebolla, así como kubideh elaborado con carne molida. Se utilizan descripciones iraníes en lugar de “kebab de pollo” o “kebab de ternera”.
Plato de kebab en Rice Mediterranean Kitchen. | Foto cortesía de Rice Mediterranean Kitchen.
Hay platos de carne y pollo estofados más tradicionales, junto con un plato de pollo asado picante, todo servido, por supuesto, con arroz basmati con azafrán y una ensalada fresca o papas fritas.
Hay cuencos estilo kava. Shabani dijo que la comida persa no suele incluir el tipo de salsas que aceptan los estadounidenses en el Mediterráneo. Pero en una concesión al gusto estadounidense, Rice Kitchen desarrolló una salsa de zumaque a base de yogur que se convirtió en un éxito.
La cadena incluso fabrica su propio yogur, porque Shaabani dijo que no podían encontrar el sabor adecuado entre los proveedores.
“Es un proceso que requiere mucha mano de obra, pero vale la pena”, añadió.
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Las unidades de cocina de cedro suelen tener un tamaño de entre 1800 y 3500 pies cuadrados y también se centran en el alto diseño. Incluso las bolsas para llevar son algo especial.
Shaabani dijo que la cadena ha invertido en cuatro diseños de bolsas aislantes reutilizables que sirven como vallas publicitarias ambulantes.
“No es algo de lo que la gente vaya a deshacerse de inmediato”, dijo. “Ves gente usándolos para ir de compras o ir a la playa”.
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En la ubicación más nueva en Coconut Grove, Shaabani está experimentando con un programa ampliado de café, así como té persa con cardamomo y agua de rosas, y bebidas con jarabe de granada y cereza.
Es una prueba para ver si hay demanda de las bebidas. Pero los restaurantes también sirven postres, como el baklava, elaborado por una panadería local, y el lugar invita a sentarse y quedarse un rato.
Hasta la fecha, la cadena familiar ha crecido de forma orgánica y sin ninguna inversión externa. Shabani dijo que quieren seguir creciendo y que la cadena busca una o dos ubicaciones adicionales para agregar más en el sur de Florida este año.
Añadió que no tienen prisa.
No hay planes de franquiciar. La familia agradecería contar con los inversores adecuados para ayudarles a expandirse, pero por ahora, la atención se centra en crear una marca sólida y generar conciencia sobre la cocina persa, que es lo que distingue a Rice Kitchen.
“Lo que hacemos es un poco diferente y no hay muchos conceptos que estén aprovechando ese mercado”, dijo. “Nos estamos asegurando de que si queremos expandirnos, si estamos en esta situación, tengamos la columna vertebral para ello”.
