Repetimos la frase “Más vale prevenir que curar” como si fuera un recordatorio popular para comer mejor o vacunarse contra la gripe. Pero si lo tomamos en serio, no es un cliché médico. Es una ley económica. Revela un defecto devastador en la forma en que las sociedades modernas eligen gastar el dinero.
La prevención no es lo opuesto al tratamiento. El tratamiento es esencial, salva vidas y, a menudo, excepcional. El problema no es tratarse a sí mismo; Es la asombrosa escala de crisis evitables lo que nuestros sistemas se ven obligados a abordar porque nos negamos a invertir en fases iniciales. Hemos construido una civilización que sistemáticamente no financia suficientemente la prevención y luego expresa su conmoción a costa de las consecuencias.
En ninguna parte esto es más evidente que en la atención sanitaria. Estados Unidos gasta más de 4,5 billones de dólares al año en atención médica, pero casi el 90% de ese gasto se destina a la gestión de enfermedades crónicas en gran medida prevenibles. Sólo la diabetes cuesta más de 300 mil millones de dólares al año. Sin embargo, las intervenciones más efectivas (nutrición, actividad física, apoyo conductual) cuestan cientos de dólares por persona al año, no decenas de miles. Programas como el Programa de Prevención de la Diabetes reducen la progresión de la enfermedad en aproximadamente un 60 por ciento a una fracción del costo de la diálisis, la amputación o la cirugía cardíaca.
“Una libra de tratamiento” aquí no es la medicina en sí. La diálisis salva vidas. La cirugía de bypass es un milagro. El costo real proviene de permitir que millones de personas accedan a estos puntos finales innecesariamente. La prevención no elimina la necesidad de atención médica; Reduce el número de personas que llegan al hospital después de décadas de colapso metabólico evitable.
La misma lógica se aplica muy temprano en la vida. El trabajo del economista James Heckman sobre la inversión en la primera infancia se encuentra entre los hallazgos más sólidos de la investigación económica. Cada dólar gastado en educación temprana de alta calidad y apoyo familiar produce un retorno a largo plazo de $7 a $13 a través de mayores ingresos, mejor salud, reducción de la delincuencia y menor dependencia de los servicios sociales. Los costos de la prevención (varios miles de dólares por niño al año) palidecen en comparación con los costos de la cadena perpetua, la educación de recuperación, las enfermedades crónicas y la pérdida de productividad en ausencia de apoyo temprano. Sin embargo, somos reacios a financiar estos programas cuando gastamos entre 30.000 y 60.000 dólares al año para encarcelar a una persona. Rechazamos la prevención y luego pagamos más para gestionar las consecuencias.
La desigualdad de ingresos amplifica este patrón a nivel nacional. Una investigación de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico muestra que la creciente desigualdad ha reducido el crecimiento económico a largo plazo en las economías avanzadas hasta en un 5%. En Estados Unidos, esto se traduce en una pérdida de producción económica de más de 1 billón de dólares al año. Los niños nacidos en la parte inferior de la distribución del ingreso tienen más probabilidades de experimentar mala salud, menor nivel educativo y menores ingresos a lo largo de su vida, indicadores que posteriormente conducen a mayores costos de atención médica, encarcelamiento e inestabilidad social.
La desigualdad actúa como un veneno de combustión lenta. Aumenta las enfermedades crónicas, debilita la confianza social y erosiona la capacidad política para invertir en bienes públicos. Una vez más, el costo de la prevención (inversiones en salarios, educación, acceso a la atención médica y apoyo familiar) es mucho menor que el costo de gestionar las consecuencias décadas después.
El mismo patrón se aplica a la infraestructura y el medio ambiente. El mantenimiento rutinario de tuberías, puentes y redes eléctricas cuesta millones. Su fracaso cuesta miles de millones. El colapso de la red eléctrica de Texas en 2021 causó daños económicos estimados entre 80 mil millones y 130 mil millones de dólares, mucho más que el costo de preparar el sistema para el invierno por adelantado. Las inversiones modestas en control de la contaminación y seguridad del agua previenen desastres ambientales que luego requerirán esfuerzos masivos de limpieza y toda una vida de gastos en atención médica.
La salud pública es un ejemplo sorprendente de esto. La pandemia de COVID-19 le ha costado a Estados Unidos aproximadamente 16 billones de dólares en pérdidas de vidas, atención médica, discapacidad y perturbaciones económicas. Invertir una pequeña fracción de esta cantidad anualmente en preparación (capacidad de prueba, vigilancia, inventarios) podría haber reducido significativamente los daños. Debatimos el costo de la atención médica en casi todos los ciclos electorales. Rara vez discutimos el costo de la negligencia, aunque siempre es mayor.
En todos los sectores, las cifras convergen en un hecho simple: cada dólar gastado en prevención reduce el gasto reactivo futuro en $10, $20, $50 o más. A veces el porcentaje es mucho mayor. La reducción del plomo da como resultado retornos superiores a 100 a uno. El mantenimiento de la infraestructura puede prevenir desastres con una relación de costos de cientos o miles a uno. Prepararse para las pandemias podría ahorrar billones de dólares.
Los beneficios de la prevención son retrasados, difusos y políticamente invisibles. Los beneficios del gasto en crisis son inmediatos, focalizados y rentables. La prevención mantiene a las personas sanas, fuera de hospitales, fuera de prisiones y fuera de crisis. La crisis llena camas, celdas, juzgados y presupuestos públicos. Nuestras organizaciones están optimizadas para la interacción porque la interacción es facturable.
Esto no es una falta de evidencia. Los datos son enormes. Es un fracaso de diseño. Hemos creado sistemas que tratan los daños evitables como un costo aceptable de hacer negocios y luego nos maravillamos de lo alto que es el costo.
Una “grasa de prevención” no es una idea abstracta. Son 10 dólares al año para la salud comunitaria. Son unos miles de dólares para apoyo a la primera infancia. Es el mantenimiento rutinario de la infraestructura. Es anticontaminación. Es capacidad de salud pública. Estos son costos pequeños y predecibles.
La “libra de cura” es mucho más pesada: manejo de enfermedades crónicas, encarcelamiento, respuesta a desastres, remediación ambiental y recesión económica. Estos no son tanto actos de curación como pagos de una deuda que hemos decidido acumular.
Cada sociedad debe decidir si pagará por adelantado por la salud, la estabilidad y las oportunidades, o pagará más después a cambio del sufrimiento, las reformas y las pérdidas. La onza y la libra no son metáforas. Son partidas individuales. Y siempre llega la factura del abandono.
Josué Mirer Es cirujano plástico reconstructivo.
