Antes de la década de 1850, viajar en barco por el río Amazonas, contra corriente, era casi imposible, pero con la llegada de los barcos de vapor se hicieron posibles nuevas industrias. El comercio del caucho fue el más lucrativo y de 1880 a 1912 la región amazónica estuvo llena de aventureros que buscaban hacer fortuna.
Barcos de vapor como el Ayapua fueron el alma de esta prosperidad. Sirvieron como barcos de carga, transatlánticos de pasajeros, cruceros, hoteles, burdeles y todo lo demás. El propio Ayapua fue construido en 1906 en Hamburgo, Alemania, con el propósito expreso de transportar hasta 2.000.000 de dólares en caucho por carga en dinero actual desde la Amazonía peruana a Europa y Estados Unidos.
Pero el auge del caucho en el Amazonas estaba condenado al fracaso casi antes de comenzar. Después de que los británicos lograron contrabandear una cantidad de semillas de caucho a sus colonias asiáticas, el precio del caucho cayó. Los informes sobre las brutales condiciones de vida y la matanza en gran escala de caucheros indígenas también comenzaron a llegar a Europa y Lima, a pesar de la propaganda de los barones del caucho, y en 1912 la mayoría de los aventureros y especuladores habían huido de Iquitos, dejando nada más que mansiones, arietes y barcos de vapor.
