Así como la comunidad depende de la isla, la isla a su vez depende de las tortugas.
Las tortugas diseñan ecosistemas pisoteando caminos a través de la espesa jungla, esparciendo semillas por digestión e incluso “dando forma a la vegetación y creando microhábitats”, dijo. Al-Siddiq Al-Zahawiecólogo de restauración tropical y director ejecutivo de la Fundación Charles Darwin, con sede en Galápagos.
Las islas mismas son un laboratorio natural. “Éste es el lugar ideal para estudiar las diferentes etapas de la formación de la Tierra”, afirmó. Pablo Guerrerobiólogo marino y ex director de la unidad de reserva marina del parque que ahora es director de conservación marina de WWF Ecuador. “Estar aislado, a 600 millas del Ecuador continental, lo convierte en un lugar donde convergen diversas corrientes oceánicas y la biodiversidad es muy alta. Se pueden encontrar especies de aguas cálidas como tiburones martillo, tiburones de arrecife de coral y atunes tropicales, junto con especies de aguas templadas como pingüinos y leones marinos. Es único”.
Pero las Islas Galápagos también son menos seguras de lo que muchos forasteros imaginan. Por eso, dicen los conservacionistas, es esencial restaurar islas como Floreana y sus tortugas. Si tienen éxito, estos esfuerzos podrían servir de modelo para otras zonas en riesgo en todo el archipiélago.
Hoy en día, los rendimientos han aumentado un 80 por ciento, según Claudio Cruz, cuyo padre llegó a Floreana en 1939, cuando la población era sólo de 11 personas. Después de que sus padres le dieran a luz a él (y a sus once hermanos y hermanas), la población de la isla prácticamente se duplicó. Ahora, con el regreso de 50 tortugas bebés y 108 más que las seguirán en los próximos días, Floreana pronto tendrá más gigantes que humanos. “Estamos muy entusiasmados”, dijo Jennifer, que dirige un quiosco en el muelle que ocasionalmente vende helado y café a los turistas.
Pero pocos visitantes llegan a Floriana. Los alojamientos son modestos y la isla es tan remota que artículos básicos como café y cerveza parecen lujos. Puerto Velasco Ibarra, el principal asentamiento de la isla, es tan pequeño que llamarlo ciudad puede parecer exagerado. El camino no está pavimentado y está bordeado de rocas de lava, y los residentes a menudo trabajan como agricultores, cocineros y guías: todo lo que se necesita en una isla sin hospital ni aeropuerto.
“Históricamente, Floriana ha sido descuidada”, dijo Tom O’Hara, de la Asociación Floriana. Fondo de Conservación de Galápagos. Jennifer ofreció una forma diferente de verlo: “Tal vez las tortugas ayuden a que la isla se desarrolle de manera más sostenible”.
