El hijo de Regina Russell, Tamon Russell, ha estado en prisión en Illinois durante más de 20 años. Desde que ingresó a prisión, las cartas escritas a mano han sido una de las pocas formas constantes en que la familia se ha mantenido en contacto. Después de que la abuela de Tamon muriera hace más de una década, él le ocultó todos los papeles.
“Mi hijo todavía mira las cartas y tarjetas que le envió su abuela”, dijo Regina Russell. “Le hace sentir bien porque puede recordar los buenos momentos”.
Pero su hijo, como miles de personas encarceladas en Illinois, no ha podido recibir cartas ni tarjetas físicas desde agosto. El Departamento Correccional de Illinois quiere reemplazar permanentemente el correo físico con escaneo digital. Russell es una de las muchas madres que intentan evitarlo.
Ella es parte de un grupo llamado MAMAS, que significa Madres Activan Movimientos por la Abolición y la Solidaridad. Estas madres argumentan que esta política despoja a los prisioneros de su dignidad y crea nuevas preguntas sobre la privacidad. El Departamento Correccional del estado adoptó el cambio mediante una regla de emergencia este otoño y ahora busca hacerlo permanente después de un período de comentarios públicos y una revisión legislativa.
Según la nueva política, el correo personal enviado a personas encarceladas en prisiones de Illinois será interceptado, escaneado por un tercero y entregado digitalmente a través de tabletas. Las cartas originales se guardan en un lugar de almacenamiento de bienes personales y se conservan durante al menos seis meses. El Departamento Correccional de Illinois dice que la política es necesaria para limitar el flujo de drogas y otros contrabando a las instalaciones. Los empleados de la prisión, junto con el capítulo de Illinois de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, Municipales y del Condado, y el sindicato que los representa, también alegan que los funcionarios se enfermaron por la interacción física con el correo contaminado. La norma de emergencia entró en vigor en agosto y se amplió a todo el estado en septiembre.
MAMAS comenzó a organizarse tan pronto como las familias se enteraron del cambio, aunque recibieron poca advertencia antes de que entrara en vigor. “Cuando me enteré por primera vez, comencé a comunicarme con personas que conocía que estaban detenidas en diferentes instalaciones, y las personas que estaban dentro nunca habían oído nada al respecto”, dijo Erica Bentley, directora asociada de la organización.
April Ward, cuyo hijo Mikael Ward cumple una condena de 84 años de prisión, dijo que la transformación ha sido devastadora. “Los están privando de sus derechos humanos y, de hecho, los están torturando al no poder comunicarse con sus seres queridos”, afirmó. Describió la confusión que rodea lo que sucede con las cartas originales después del período de seis meses. “Quiere decirme que puede escanear su correo y que durará seis meses, pero su carta irá a su propiedad. Eso no es bueno. ¿Cómo sabemos que irá a su propiedad? Pierden su propiedad, y cada vez que se muda, pierde su propiedad”.
Bentley dijo que la política también plantea cuestiones no resueltas sobre la privacidad. “¿Qué pasa con todo este correo que se escanea? ¿Quién tiene acceso a la información personal de las personas que envían el correo? Porque para suscribirse a cualquier cosa, sólo hay que aceptar los términos de servicio; de lo contrario, no se tendrá acceso. No está nada claro”, dijo Bentley.
Russell dijo que las personas encarceladas como su hijo dependen del correo físico para sentirse conectados y mantener el ánimo en alto. “Están emocionados de abrir una carta o una tarjeta, o que alguien les envíe un libro”. “Es importante que alguien piense en ellos más allá de ese muro”, dijo.
Los reguladores de todo el estado argumentan que la encuesta por correo no aborda la verdadera fuente de drogas dentro de la prisión, una opinión respaldada por los investigadores. Sarah Stoudt, directora de políticas y promoción de Prison Policy Initiative, dijo que 25 estados habían implementado el control del correo hasta mayo; No incluye Illinois. “Lo que nadie parece ser capaz de proporcionar, aparte de anécdotas incidentales, son datos reales sobre cómo llegan los productos de contrabando”, afirmó. “Sabemos, por ejemplo, que el contrabando por parte de los empleados es una fuente importante de contrabando. Creo que sería difícil encontrar un director de prisiones honesto que no estuviera de acuerdo con eso”.
Stoudt señaló a Pensilvania como un caso de estudio clave y señaló que incluso después de que se implementara el control del correo en el estado, las tasas de sobredosis continuaron aumentando. “Esto significa que, en primer lugar, las drogas no ingresan a las instalaciones a través del correo”, dijo.
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Los activistas también han expresado su preocupación sobre cómo la verificación del correo podría combinarse con contratos tecnológicos con fines de lucro que también pueden incluir llamadas telefónicas, a menudo pagadas por la persona al otro lado de la llamada, y tabletas para correo electrónico u otras formas de comunicación con el mundo exterior. “Las tabletas son una herramienta para hacer dinero. Y escanear el correo es parte de todo eso”, afirmó Stoudt.
Las familias ya están sintiendo la presión financiera de los sistemas digitales. “Cuesta mucho dinero enviar correos electrónicos a personas que están en prisión”, dijo Bentley. “No sabemos cuál será el costo a largo plazo”.
La ley de emergencia expirará pronto. Para que el control del correo sea permanente, el Departamento Correccional debe presentar una regla final a principios de diciembre y obtener la aprobación a través del proceso de revisión legislativa. A principios de este año se aprobó una nueva ley estatal que exige la recopilación de datos sobre el contrabando, pero no se esperan sus primeros resultados hasta al menos 2027.
“Esta investigación será muy importante para mostrar dónde residen los verdaderos problemas”, afirmó Stoudt. “Cualquier sistema racional interesado en obtener la respuesta correcta aquí esperaría hasta que esta información haya sido analizada completamente antes de proceder con algo como escanear el correo”.
Los miembros de MAMAS dicen que se sienten ignorados. “Te escuchan, pero no les importa”, dijo Russell. “Prácticamente harán lo que quieran hacer”.
Sin embargo, el grupo presionó a los miembros de la comunidad para que enviaran comentarios públicos y se comunicaran con los legisladores antes del 28 de noviembre, el último día para comentarios públicos antes de que los legisladores tomen una decisión final.
Las familias de los encarcelados ya temen el impacto. “Siguen siendo seres humanos y todavía merecen el mismo respeto”, dijo Russell. “Me encanta recibir las tarjetas y las letras. A ellos también”.
