Las cámaras térmicas leen la presión en mi cara.

Cuando me pidieron que diera un discurso improvisado de cinco minutos y luego contara hacia atrás en intervalos de 17, todo frente a un panel de tres extraños, la intensa tensión fue evidente en mi rostro.

Esto se debe a que psicólogos de la Universidad de Sussex estaban filmando esta experiencia bastante aterradora para un proyecto de investigación que estudia el estrés utilizando cámaras térmicas.

El estrés cambia el flujo sanguíneo en la cara y los científicos han descubierto que una caída en la temperatura de la nariz de una persona puede usarse como medida de los niveles de estrés y monitorear la recuperación.

Las imágenes térmicas, según los psicólogos detrás del estudio, podrían ser un “cambio de juego” en la investigación del estrés.

La prueba de estrés experimental a la que me sometí fue cuidadosamente controlada y diseñada deliberadamente para ser una sorpresa desagradable. Llegué a la universidad sin saber lo que me esperaba.

Primero, me pidieron que me sentara, me relajara y escuchara ruido blanco a través de unos auriculares.

Hasta ahora, todo muy tranquilizador.

A continuación, el investigador que estaba administrando la prueba invitó a un panel de tres extraños a la sala. Todos me miraron en silencio mientras el investigador me decía que ahora tenía tres minutos para preparar un discurso de cinco minutos sobre el “trabajo de mis sueños”.

Cuando sentí que el calor subía alrededor de mi cuello, los científicos capturaron mi cara cambiando de color con su cámara térmica. La temperatura de mi nariz bajó rápidamente (y se volvió azul en la imagen térmica) mientras contemplaba cómo abrirme camino a través de esta presentación no planificada. (¡Decidí aprovechar la oportunidad para enviar mi oferta para unirme al programa de entrenamiento de astronautas!)

Investigadores de Sussex realizaron la misma prueba de estrés a 29 voluntarios. En cada uno de ellos, vieron cómo la temperatura de su nariz descendía entre tres y seis grados.

La temperatura de mi nariz bajó dos grados, mientras mi sistema nervioso empujaba el flujo de sangre desde mi nariz hacia mis ojos y oídos, una reacción física que me ayudó a ver y oír el peligro.

La mayoría de los participantes, como yo, se recuperaron rápidamente; La temperatura de sus narices subió a los niveles previos al estrés en unos pocos minutos.

La investigadora principal, la profesora Gillian Forrester, explicó que ser reportera y locutora puede haberme “acostumbrado bastante a estar en situaciones estresantes”.

“Estás acostumbrado a estar frente a la cámara y hablar con extraños, por lo que probablemente seas muy resistente a las presiones sociales”, explicó.

“Pero incluso alguien como usted, que ha sido entrenado para estar en situaciones estresantes, muestra un cambio biológico en el flujo sanguíneo, lo que indica que esta ‘gota nasal’ es un fuerte signo de un estado alterado de estrés”.

El estrés es parte de la vida. Pero los científicos dicen que el descubrimiento podría usarse para ayudar a controlar los niveles dañinos de estrés.

El profesor Forrester dijo: “El tiempo que le toma a alguien recuperarse de esta depresión nasal podría ser una medida objetiva de qué tan bien alguien está regulando su estrés”.

“Si se recupera inusualmente lentamente, ¿podría ser una señal de alerta de ansiedad o depresión? ¿Es algo sobre lo que podamos hacer algo?”.

Debido a que esta técnica no es invasiva y mide la respuesta física, también puede resultar útil para controlar el estrés en niños o personas que no pueden comunicarse.

La segunda tarea de evaluación del estrés fue, en mi opinión, peor que la primera. Me pidieron que contara hacia atrás desde 2023 en intervalos de 17. Un miembro del panel de tres desconocidos me detenía cada vez que cometía un error y me pedía que empezara de nuevo.

Admito que soy malo en aritmética mental.

Mientras pasaba un momento incómodo tratando de forzar mi mente a hacer la resta, lo único en lo que podía pensar era en que quería huir de la habitación cada vez más llena.

Durante la investigación, sólo uno de los 29 voluntarios de la prueba de estrés pidió irse. El resto, como yo, completaron sus tareas (presumiblemente sintiendo diversos grados de humillación) y fueron recompensados ​​con otra relajante sesión de ruido blanco a través de auriculares al final.

El profesor Forrester presentará este nuevo método para medir el estrés por calor al público en el evento New Scientist Live que se celebrará en Londres el 18 de octubre.

Quizás uno de los aspectos más sorprendentes de este enfoque es que, dado que las cámaras térmicas miden la respuesta física innata al estrés en muchos primates, también podrían usarse en primates no humanos.

Actualmente, los investigadores están trabajando para desarrollar su uso en santuarios de grandes simios, incluidos chimpancés y gorilas. Quieren trabajar en cómo reducir el estrés y mejorar el bienestar de los animales que pueden haber sido rescatados de condiciones traumáticas.

El equipo ya ha descubierto que mostrar imágenes de vídeo de un chimpancé adulto a chimpancés jóvenes tiene un efecto calmante. Cuando los investigadores instalaron una pantalla de vídeo cerca del recinto del chimpancé rescatado, vieron cómo se calentaban las narices de los animales que observaban las imágenes.

Entonces, en términos de estrés, ver jugar a los animales bebés es lo opuesto a una entrevista de trabajo sorpresa o una tarea de presentación inmediata.

El uso de cámaras térmicas en santuarios de monos puede resultar útil para ayudar a los animales rescatados a adaptarse y establecerse en un nuevo grupo social y en un entorno extraño.

“No pueden expresar lo que sienten y pueden ser buenos ocultando lo que sienten”, explicó Marianne Paisley, investigadora de la Universidad de Sussex que estudia el bienestar de los grandes simios.

“Lo hicimos [studied] Los primates se han utilizado durante los últimos cien años para ayudarnos a comprendernos a nosotros mismos.

“Ahora sabemos mucho más sobre la salud mental humana, así que tal vez podamos aprovechar eso y retribuirles”.

Así que tal vez mi simple situación científica pueda, de alguna manera, ayudar a aliviar la angustia de algunos de nuestros primos primates.

Información adicional de Kate Stevens. Fotografía de Kevin Iglesia