Shima Imaoka, cofundador y director ejecutivo de Karurisawa Diillers Inc., dice Nimmi Malhotra Dirigió sus ambiciones a convertirse en el mayor productor de whisky de Japón.
Koji Shimaoka, residente de Karuizawa desde hace mucho tiempo, entusiasta del whisky y ex director general de Citibank, está preparado para revolucionar el sector del whisky de Japón.
La incursión de Shimaoka en la industria comenzó en 2016, cuando él y su esposa, Yoshi, se asociaron con el galardonado destilador de whisky Ian Chang, mejor conocido por su trabajo en Kavalan de Taiwán, para fundar Karuizawa Distillers Inc (KDI). El nombre hace referencia a la venerable destilería Karuizawa, que dejó de producir en 2000 y cuyos embotellados son venerados.
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La primera empresa de KDI fue Komuro, una destilería de whisky de malta ubicada en las estribaciones del monte Asama en la prefectura de Nagano, Japón. Con un presupuesto inicial de 8 millones de dólares, la instalación se inauguró en 2023 a un costo más de tres veces mayor. Diseñado por el estudio de arquitectura Sogo Architecture & Urban Design, con sede en Tokio, el sitio combina un entorno natural con un diseño contemporáneo: ventanas del piso al techo, una barra de roble mizunara y dos vasijas de cobre, colocadas abiertas a los visitantes.
Shimaoka señala que no se trata sólo de una destilería. En cambio, describe Comoro como un destino de whisky completo con un centro de visitantes, salas de degustación, recorridos turísticos y una academia de whisky. La destilería produce actualmente 400.000 litros al año. Si bien KDI ha ofrecido lanzamientos iniciales limitados que van desde 14,800 y 18,000 yenes (£ 70 a £ 90), el primer lanzamiento público completo está programado para finales de 2026.
El turismo ya es una importante fuente de ingresos: más de 10.000 visitantes anualmente asisten a clases magistrales, giras de producción de whisky y noches de música en vivo. “En promedio, nuestros visitantes gastan 5.000 yenes (£24) sin comprar una botella”, dice Shimaoka.
El segundo pilar de ingresos es el club de inversores privados de Comoro, The One Hundred Club, que está dedicado únicamente a inversores. Los miembros de este club al que solo se puede acceder por invitación pagan una importante tarifa de entrada para obtener acceso a oportunidades exclusivas de propiedad de botellas y barriles.
Forales: una segunda destilería mucho más grande
En junio de 2025, Shimaoka reveló planes para una segunda destilería llamada Forales, una mezcla de Furano y Bliss. Furaliss, cuya inauguración está prevista para 2028, se está desarrollando en colaboración con el Grupo Seibo, propietario del terreno en Furano, Hokkaido. Según el acuerdo, Seibo proporcionará un arrendamiento a largo plazo del terreno a KDI y asumirá el papel de accionista.
Al igual que en Comoro, la cebada malteada se importará y la maduración se basará en una amplia gama de barricas que incluyen el exclusivo jerez japonés, Oporto, Burdeos, Sauternes, Tequila y el precioso roble japonés Meronara.
El maestro destilador Ian Chang dice que el clima más fresco de Hokkaido ofrece posibilidades interesantes. “Hokkaido es más genial que Nagano”, dice. “Podemos conseguir un período de maduración más largo y una mejor oxidación en un clima frío”.
El Furaliss contará con ocho briquetas fijas de diversas formas y tamaños procedentes de Forsyths of Rothes en Escocia, que producirán dos millones de litros al año; Cuatro veces la producción de Comoro. La capacidad ampliada permitirá a KDI colocar más inventario a largo plazo.
“Komuro es excelente en calidad, pero muy pequeña en cantidad”, dice Chang. “Necesitamos más volumen para satisfacer la demanda global”.
Ambición por romper con la clase alta
Junto con las dos destilerías, KDI está trabajando para asegurar el suministro a largo plazo de roble Mizunara, identificando sitios en Singapur para establecer un centro de distribución global y buscando una tercera destilería en el sur de Japón.
Según el Centro de Información sobre Whisky Japonés, Japón alberga actualmente 117 destilerías de whisky. Suntory y Nika siguen siendo dominantes, seguidos por Mars y Kirin Fuji Gotemba. Se espera que el primer lanzamiento de Comor el próximo año coloque a KDI como el octavo mayor productor de Japón. Una vez que Furaliss entre en línea, KDI espera que ascienda al tercer lugar.
Las ambiciones de Shimaoka son descaradas. “Queremos convertirnos en una potencia para el whisky japonés”, afirma.
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