La historia ha documentado bien la salida del Cuerpo Expedicionario Lewis y Clark del Campamento del Río Dubois el 14 de mayo de 1804. Esto marcó el viaje del Cuerpo hacia el oeste, hacia el Océano Pacífico. Sin embargo, los inicios de la expedición de Lewis y Clark se produjeron siete meses antes, el 14 de octubre de 1803, en el pequeño Clarksville, Indiana, en las cataratas del Ohio. Aquí llegó Meriwether Lewis desde Washington, D.C. y conoció a William Clark. Este sitio a lo largo del río Ohio conmemora ese encuentro con estatuas de los dos líderes.
Después de la compra de Luisiana, el presidente Thomas Jefferson formó el Cuerpo de Descubrimiento y se le encargó explorar rutas comerciales a lo largo del río Missouri hacia el noroeste del Pacífico y el océano Pacífico. Jefferson estaba ansioso por mapear la región, establecer contacto con los pueblos indígenas para establecer relaciones comerciales y pacíficas, recopilar datos científicos sobre la flora, la fauna y las características geológicas de la región y asegurar la tierra para los Estados Unidos antes de que las potencias europeas pudieran reclamarla.
Jefferson nombró a su secretario personal, el capitán del ejército estadounidense Meriwether Lewis, comandante de la expedición. Luego, Lewis eligió a su amigo William Clark como co-comandante, a pesar de que Clark tenía el rango de segundo teniente en el ejército. A Clark se le llamó “Capitán” y se le trató como a un líder igualitario durante toda la expedición.
Los reclutas iniciales para el Cuerpo de Descubrimiento fueron seleccionados por Clark y estaban formados por hombres de las áreas de Louisville, Kentucky y Clarksville, Indiana. Estos hombres formaban el núcleo de la legión y constituían aproximadamente un tercio de la expedición. Mientras Clark seleccionaba hombres para el arduo viaje, Lewis estaba en Pittsburgh, Pensilvania, supervisando la construcción de un barco de quilla durante el verano de 1803. Lewis y su tripulación navegaron en el barco por el río Ohio y llegaron a Clarksville el 14 de octubre de 1803. Un miembro inusual de la tripulación de Lewis era Seaman, un perro de Terranova que Lewis había comprado.
El 26 de octubre de 1803, el Cuerpo navegó por el río Ohio hacia St. Louis, Missouri, donde Clark estableció el campamento del río Dubois en la confluencia de los ríos Missouri y Mississippi. El barco pasó el invierno allí antes de partir finalmente hacia el oeste por el río Missouri el 14 de mayo de 1804. La expedición contaba con más de 45 hombres, junto con Seaman. Lewis se unió al grupo en la cercana St. Charles, Missouri.
La expedición llegó al Océano Pacífico en noviembre de 1805. El 23 de marzo de 1806, el cuerpo inició su viaje hacia el este, regresando a St. Louis el 23 de septiembre de 1806. Finalmente, el 5 de noviembre de 1806, la expedición regresó a su punto de partida en las Cataratas del Ohio.
A pesar de las terribles dificultades, el casi hambre y la pérdida de un solo hombre, la expedición se consideró un gran éxito. Estados Unidos fortaleció sus reclamos en el noroeste del Pacífico, se produjeron mapas e información geográfica detallada y se registraron datos biológicos sobre más de 200 especies de plantas y 120 especies de animales. Si bien se establecieron contactos pacíficos con muchas tribus nativas americanas, la campaña también allanó el camino para la expansión hacia el oeste y la reubicación forzosa de muchos pueblos indígenas.
Visitar este sitio también permite a los visitantes explorar el Centro de Interpretación del Parque Estatal Falls of Ohio y la cercana estatua de Rosie the Riveter, ambas presentadas en Atlas Obscura.
